Le botulisme est un type de maladie paralytique qui est souvent causée par la consommation d’aliments contaminés. La maladie peut être mortelle si elle n’est pas traitée, et à tout le moins, elle peut provoquer des symptômes graves qui nécessitent des semaines ou des mois de rétablissement. Heureusement, le botulisme est relativement rare ; aux États-Unis, par exemple, environ 100 cas de maladie sont signalés chaque année aux Centers for Disease Control and Prevention.
Les humains luttent contre le botulisme depuis des siècles, comme le suggèrent des écrits de la Grèce antique et de Rome. Dans les années 1700, les médecins allemands ont finalement lié le problème avec la mauvaise nourriture, et en 1824, la maladie avait été nommée « botulisme » d’après le mot latin botulus pour « saucisse ». Les saucisses mal séchées figuraient parmi les principales causes de botulisme, comme le reflète le nom de la maladie. En 1895, les scientifiques avaient isolé les bactéries responsables du botulisme, une étape vitale dans la prévention et le contrôle de la maladie.
La maladie est causée par la toxine botulique, qui est sécrétée par des bactéries du genre Clostridium. La toxine interfère avec le système nerveux central, provoquant une vision déformée, des nausées, des vomissements, de la fatigue, des difficultés respiratoires, une faiblesse musculaire et une paralysie ultime. La maladie ne peut être traitée qu’avec une antitoxine, qui empêchera le botulinum de se lier aux cellules du patient. Des problèmes tels qu’une infection systémique liée au botulisme peuvent être traités avec des antibiotiques, tandis que chez les patients ayant des difficultés respiratoires, un ventilateur peut être utilisé jusqu’à ce que le patient récupère.
L’endroit idéal pour la prolifération de la toxine est un environnement anaérobie faiblement acide comme celui que l’on trouve dans les aliments en conserve. Si l’environnement devient hostile aux bactéries, elles peuvent entrer en dormance jusqu’à ce que des conditions favorables soient à nouveau présentes. Le type de botulisme le plus courant est le botulisme infantile, une infection chez les jeunes enfants qui sont particulièrement sensibles aux spores botuliques dans l’air et le sol. Les adultes peuvent également contracter le botulisme à partir d’aliments contaminés, en particulier de conserves maison, et un très petit nombre de cas sont causés par la colonisation bactérienne des blessures de la chair.
Cette forme d’intoxication alimentaire n’est pas entièrement évitable, mais il existe quelques mesures qui peuvent réduire le risque de botulisme. Les aliments doivent toujours être manipulés et conservés conformément aux directives de sécurité alimentaire, et les gens doivent jeter les aliments qui semblent suspects. Dans le cas des aliments en conserve et des conserves, si le récipient est bosselé ou bombé, les aliments doivent être jetés. De rares cas de botulisme ont été causés par des choses comme les huiles d’olive aux herbes, les conserves de poisson et les pommes de terre au four mal manipulées, les consommateurs doivent donc manipuler ces aliments avec précaution. Les nourrissons ne doivent pas recevoir de miel, car il est connu pour contenir des spores botuliques.