Le campestérol est un composé phytochimique qui est structurellement similaire au cholestérol. C’est un type de stérol, connu sous le nom de phytostérol, qui est produit par les plantes. Ce type de composé inhibe l’absorption du cholestérol dans les intestins. Le campestérol est l’un des stérols végétaux qui est ajouté aux aliments pour améliorer leur capacité à réduire les niveaux de cholestérol total et LDL ou «mauvais» cholestérol.
Il existe plus de 40 phytostérols identifiés à ce jour, les plus importants étant le campestérol, le bêta sitostérol et le stigmastérol. Ces composés sont présents dans une variété d’aliments à base de plantes, souvent à de faibles niveaux. Les huiles de maïs et de canola ont des niveaux relativement élevés de campestérol.
Les fonctions des phytostérols chez les plantes sont similaires à celles du cholestérol chez les animaux. Leur fonction première est d’aider à stabiliser les membranes des plantes. Chez l’homme, ils sont métabolisés d’une manière similaire au cholestérol. Une partie du cholestérol dans le sang est liée au HDL ou bon cholestérol et transportée vers le foie, où elle est sécrétée dans la bile et éliminée du système. Une partie de cela peut finir par être recyclée dans la circulation sanguine.
Lorsqu’un stérol végétal, tel que le campestérol, est présent, il peut entrer en compétition avec le traitement du cholestérol dans le foie et finir par être transporté dans la circulation sanguine au lieu du cholestérol. Cela peut avoir pour effet de faire baisser le taux de cholestérol. La présence de phytostérols dans le sang semble être bénéfique et on pense qu’elle réduit le risque de développer une maladie cardiovasculaire.
Les fabricants ont commencé à ajouter des phytostérols aux aliments, comme les margarines, à la fin des années 1990. En plus des stérols végétaux eux-mêmes, il existe des dérivés appelés esters. De tels composés ont un acide gras lié au stérol par une liaison ester. Une autre classe de dérivés de phytostérols est celle des stanols, dont la double liaison a été éliminée par addition d’hydrogène. Les stérols végétaux et les stanols sont tous deux ajoutés aux aliments pour renforcer leur attrait pour les personnes soucieuses de leur santé.
On pense que nos ancêtres mangeaient de grandes quantités de phytostérols. Cependant, le régime alimentaire occidental typique en manque cruellement. La consommation de phytostérols supplémentaires et de ses dérivés dans l’alimentation peut abaisser les taux de cholestérol total et LDL. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a autorisé ces aliments fonctionnels à prétendre qu’ils ont des capacités de réduire le cholestérol lorsqu’ils sont consommés dans le cadre d’un régime alimentaire sain pour le cœur.
Certains craignent que, comme les phytostérols bloquent l’absorption du cholestérol, ils puissent également bloquer l’absorption d’autres nutriments importants. Pour cette raison, il peut être sage de limiter la consommation d’aliments contenant des phytostérols améliorés à ceux ayant des niveaux élevés de cholestérol. Il est déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes de compléter leur alimentation par des phytostérols, comme le campestérol.