Les cellules cancéreuses du sein ont parfois ce qu’on appelle des récepteurs, qui sont de minuscules molécules de protéines. Les hormones peuvent s’attacher à des récepteurs spécifiques et déclencher des actions au sein de la cellule. Certains types de tumeurs mammaires cancéreuses ou malignes ont des récepteurs cellulaires auxquels l’hormone œstrogène se fixe, stimulant la croissance des cellules. Dans le cas du cancer du sein à récepteurs œstrogènes négatifs ou du cancer du sein ER négatif, les cellules n’ont pas de récepteurs hormonaux pour les œstrogènes. La présence ou l’absence de récepteurs d’œstrogènes fait une différence dans le traitement du cancer du sein, car, avec les tumeurs à récepteurs d’œstrogènes positifs, des thérapies hormonales peuvent être utilisées qui bloquent les récepteurs, ralentissant la croissance des cellules mammaires.
Un certain nombre de récepteurs hormonaux différents peuvent être trouvés sur les cellules cancéreuses du sein. En plus des récepteurs spécifiques des œstrogènes, d’autres récepteurs peuvent être présents pour l’hormone progestérone ou pour une protéine connue sous le nom de HER2. Lorsque des récepteurs sont trouvés, des traitements peuvent être administrés à l’aide de médicaments qui ciblent ces récepteurs et agissent contre la croissance du cancer. Certaines tumeurs ne présenteront aucun des récepteurs, auquel cas elles sont décrites comme triples négatives. Comme le cancer du sein à récepteurs d’œstrogènes négatifs ne répond pas aux niveaux de progestérone ou d’œstrogènes du corps, il n’est généralement pas possible de le traiter à l’aide d’hormonothérapies.
Afin de savoir si une tumeur du sein contient des cellules avec des récepteurs, un petit échantillon de tissu, appelé biopsie, est normalement prélevé et étudié au microscope. Différentes méthodes peuvent être utilisées pour effectuer une biopsie, mais le plus souvent, après avoir engourdi la zone, une aiguille est utilisée pour découper un noyau de tissu. Dans les cas où la tumeur est trop petite pour être ressentie, des techniques d’imagerie telles que l’échographie peuvent être utilisées pour guider l’aiguille en place. S’il s’avère qu’une tumeur est constituée de cellules cancéreuses du sein négatives pour les récepteurs d’œstrogènes, le plan de traitement dépendra également de la taille de la tumeur, de son agressivité et de sa propagation.
Lorsqu’un cancer du sein à récepteurs d’œstrogènes négatifs ne s’est pas encore propagé dans tout le corps, il est normalement traité par chirurgie. Cela pourrait impliquer de retirer tout le sein ou seulement la zone contenant la tumeur. La radiothérapie peut être utilisée après la chirurgie pour tuer toutes les cellules tumorales restantes, et une chimiothérapie peut également être administrée pour empêcher la récidive du cancer.
Parfois, la chimiothérapie, qui utilise des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses, est administrée avant la chirurgie afin que la taille de la tumeur diminue. Même si un cancer est ER-négatif, il pourrait toujours avoir des récepteurs pour HER2, auquel cas un médicament connu sous le nom d’Herceptin® pourrait être administré, qui cible les récepteurs HER2. Si le cancer du sein à récepteurs d’œstrogènes négatifs s’est propagé à d’autres parties du corps, il n’est pas possible de guérir, mais des traitements tels que la chimiothérapie peuvent être utilisés pour contrôler la maladie pendant un certain temps, réduire les symptômes et améliorer la vie quotidienne.