Une maladie non transmissible n’est pas infectieuse, ce qui signifie qu’elle ne peut pas se transmettre – ou communiquer – entre les individus. Le terme « maladie » peut être défini comme tout trouble de l’organisme ou altération de son fonctionnement. Cela signifie que les types de maladies non transmissibles comprennent les blessures et les anomalies congénitales. Des exemples classiques de ces maladies sont le cancer, les maladies cardiovasculaires, les troubles de santé mentale et les dysfonctionnements du système respiratoire.
Des estimations variables de l’incidence mondiale des maladies non transmissibles montrent qu’elle est approximativement égale aux statistiques d’incidence des maladies transmissibles. Dans certaines parties du monde, les maladies contagieuses sont plus courantes. Les pays en développement sont susceptibles d’avoir ce schéma car ils peuvent manquer de mesures, comme des sources d’eau potable, qui minimisent la propagation des maladies infectieuses. Dans ces environnements, les épidémies de maladies transmissibles graves se produisent avec une plus grande régularité, et elles peuvent avoir un impact sévère sur les niveaux de population.
En revanche, des taux égaux ou au moins élevés de maladies non transmissibles sont plus susceptibles de se produire dans les pays développés. Les personnes ayant une espérance de vie plus longue sont plus à risque de développer une maladie associée à l’âge. Par exemple, le cancer de la prostate survient généralement chez les hommes plus âgés. Les maladies comme les maladies cardiaques et la démence ont également un impact plus important sur les populations plus âgées.
De plus, les personnes vieillissantes sont plus sujettes aux maladies non transmissibles en raison de leurs choix de mode de vie précoces. Certains de ces choix peuvent inclure une consommation excessive d’alcool, un comportement sexuel dangereux, une suralimentation et le tabagisme. Certains choix de mode de vie, cependant, peuvent réduire le risque de maladie; par exemple, avoir des enfants tôt et les allaiter peut réduire le risque de cancer du sein.
Les types et les caractéristiques des maladies non transmissibles peuvent varier. De nombreuses maladies, comme le cancer, les maladies cardiaques ou certaines maladies auto-immunes, existent depuis longtemps et peuvent s’aggraver progressivement. La susceptibilité d’une personne aux troubles non contagieux peut avoir des composantes génétiques, comme c’est le cas pour certains cancers de l’appareil reproducteur, certaines maladies mentales et de nombreuses malformations congénitales.
Les maladies classées comme maladies non transmissibles sont souvent clairement délimitées par rapport aux troubles contagieux. Personne « attrape » une blessure ou contracte une anomalie congénitale de quelqu’un d’autre. Ces maladies sont présentes ou non, et elles ne peuvent pas être transmises à d’autres personnes.
Dans d’autres cas, la définition d’une maladie non transmissible comporte des zones grises notées. Les maladies comme le cancer du col de l’utérus ne peuvent pas être transmises à d’autres, mais elles sont souvent causées par une infection par des formes transmissibles de papillomavirus humain. La névralgie post-herpétique n’est pas contagieuse, mais c’est une complication du zona, qui est la réaction du corps à la contagion de la varicelle plusieurs années plus tôt.
Un autre domaine ambigu concerne les maladies qui sont attribuées au mode de vie. L’obésité est considérée comme « contagieuse » pour les membres de la famille proche et les amis, car des habitudes alimentaires ou de loisirs partagées peuvent favoriser la prise de poids. Des maladies comme l’alcoolisme et certains troubles de l’alimentation peuvent être socialement encouragées chez certains groupes de population. Parfois, les suicides, surtout chez les enfants et les jeunes adultes, surviennent par vagues et s’influencent mutuellement.