Le célibat involontaire, parfois appelé « incel », fait référence à un état dans lequel une personne qui est disposée et physiquement capable d’avoir des relations sexuelles est incapable de trouver un partenaire. Le terme s’applique aux personnes qui n’ont pas encore eu de relations sexuelles, à celles qui ont eu des relations sexuelles au moins une fois mais qui sont incapables de trouver un autre partenaire et à celles qui ont une relation avec un partenaire qui ne veut pas avoir de relations sexuelles. Il y a peu de recherches dans ce domaine. Les célibataires involontaires, également parfois appelés incels, se sont tournés vers des groupes Internet d’entraide pour obtenir des conseils et des discussions.
Les chercheurs sur le célibat involontaire ont défini le terme au sens large. Il englobe les célibataires virginaux, les célibataires qui ont eu des relations sexuelles mais qui passent de longues périodes entre les relations sexuelles, les célibataires dans une relation sans intimité sexuelle et les « marcels », les célibataires mariés dont les conjoints choisissent de ne pas avoir de relations sexuelles. Le terme désigne toutes les orientations sexuelles, y compris transsexuelles. Sont exclus de la catégorie des incels ceux qui sont célibataires pour des raisons religieuses ou culturelles. Les personnes qui ont subi une longue maladie ou qui souffrent de blessures interdisant les relations sexuelles ne sont pas non plus incluses.
Deux causes possibles attribuées au célibat involontaire sont la timidité et les délais prolongés avant de devenir sexuellement actifs ou entre partenaires sexuels. Les informations recueillies à partir des questionnaires de recherche fournis aux incels ont identifié certains traits communs. De nombreux répondants au sondage ont déclaré être timides et socialement maladroits. Il y avait aussi des preuves de longs délais avant de devenir sexuellement actif pour la première fois. Des premières expériences sexuelles très désagréables ou une mauvaise image de soi physique étaient des réponses fréquentes données par les incels à propos de leur situation.
Il est théorisé que les attentes culturelles concernant le moment approprié et la quantité d’activité sexuelle pour une personne «normale» peuvent également contribuer ou aggraver le célibat involontaire. La culture occidentale en particulier a des notions plus ou moins fixes sur le moment où une personne doit devenir sexuellement active, ce qui peut se situer entre l’adolescence et la mi-vingtaine. Les couples dans une relation sont censés avoir des relations sexuelles avec une certaine régularité, et il existe des livres et des magazines qui spécifient la fréquence moyenne des relations sexuelles. De nombreux incels peuvent se sentir désynchronisés avec tout le monde, ce qui les oblige à éviter davantage les relations éventuellement intimes.
Incels a déclaré avoir des difficultés à trouver des professionnels connaissant bien le problème, et nombre d’entre eux utilisent des groupes d’entraide et de conseil en ligne. Ils partagent des conseils et des stratégies sur des choses telles que surmonter la timidité et comment démarrer des conversations. Il existe également des conseils de régime et d’exercice pour améliorer l’image corporelle. Incels peut publier des histoires de réussite et expliquer comment ils ont atteint et maintenu une relation intime. Il existe également des forums de discussion consacrés aux problèmes particuliers des marcels.