Le cerveau trinitaire fait référence à une hypothèse sur l’évolution et le fonctionnement du cerveau humain qui a été proposée pour la première fois par le neuroscientifique Paul D. MacLean dans les années 1960. Il postule que le cerveau peut être divisé en trois parties, appelées le complexe reptilien, le complexe paléomammalien et le complexe néomammalien, qui sont apparus séquentiellement au cours de l’évolution et sont liés à des formes de pensée de plus en plus avancées. Il est maintenant considéré comme réfuté en raison de recherches ultérieures en neurologie, paléontologie et domaines connexes, bien qu’il conserve une présence dans la culture populaire.
Selon l’hypothèse du cerveau trinitaire, la partie la plus ancienne et la plus fondamentale du cerveau humain est un groupe d’amas nerveux appelés noyaux gris centraux, situés sous le cerveau. C’est ce qu’on appelle le complexe reptilien, ainsi nommé parce que cette partie du cerveau trinitaire aurait évolué chez les lointains ancêtres évolutifs pré-mammifères de l’humanité. Dans le modèle cérébral trinitaire, le complexe reptilien régit les instincts primitifs tels que l’agression, la domination et la réaction de combat ou de fuite.
La deuxième partie, le complexe paléomammalien, englobe les structures du cerveau maintenant appelées système limbique. Cela comprend l’amygdale, l’hippocampe et l’hypothalamus, ainsi que le cortex cingulaire et des parties du cortex cérébral. MacLean a soutenu que ces structures gouvernaient les émotions et les comportements tels que la reproduction, la parentalité et l’alimentation. Selon l’hypothèse, cette partie du cerveau a d’abord évolué chez les premiers mammifères. MacLean a été le premier neuroscientifique à identifier le système limbique et son importance, et le concept est encore largement utilisé dans les neurosciences modernes malgré le discrédit ultérieur de l’hypothèse du cerveau trinitaire dans son ensemble.
La troisième partie, appelée le complexe néomammalien, est le néocortex. Le néocortex est une partie du cortex cérébral que l’on trouve exclusivement chez les mammifères. Dans le modèle cérébral trinitaire, le complexe néomammalien est la partie la plus récente du cerveau à évoluer et est responsable des fonctions mentales supérieures telles que le langage et la pensée abstraite.
Les noyaux gris centraux sont présents chez tous les vertébrés et leur évolution est donc probablement bien antérieure à l’émergence des reptiles. De même, les structures cérébrales incluses dans le complexe paléomammalien ne sont pas uniques aux mammifères, et de nombreux vertébrés non mammifères présentent les comportements d’éducation et d’éducation des enfants qui lui sont attribués. Les sauropsides, une classification englobant les oiseaux, les reptiles et les dinosaures, ont tous été découverts par la suite pour avoir des structures cérébrales similaires en fonction de ce que MacLean a appelé le complexe néomammalien, ce qui indique que l’évolution de ces structures est également antérieure à l’évolution des mammifères. Des capacités mentales sophistiquées autrefois considérées comme exclusives aux mammifères, telles que la fabrication d’outils, sont également présentes chez certaines espèces d’oiseaux.
L’idée du cerveau trinitaire a également perdu de sa crédibilité en raison d’une meilleure compréhension du cerveau humain. Par exemple, des lésions cérébrales dans certaines zones classées comme faisant partie du complexe paléomammalien peuvent altérer les fonctions cognitives qui sont censées être le seul domaine du complexe néomammalien. Ceci est difficile à expliquer dans un modèle du système nerveux qui attribue toutes les fonctions mentales supérieures à une seule partie spécifique du cerveau.