La fleur de l’état de Virginie-Occidentale est l’arbuste Rhododendron maximum. Introduit pour la première fois en Angleterre par John Bartam et Peter Collison en 1736, ce type de rhododendron est également appelé grand laurier ou baie rose. Ses fleurs sont de couleur blanche ou rose pâle et de grande taille, même par rapport à de nombreux autres types de rhododendrons. Étant donné que la Virginie-Occidentale est l’État de la montagne, la fleur maximale officielle du Rhododendron est souvent confondue avec d’autres en raison de leurs noms communs.
Le Rhododendron catawbiense et le Kalmia latifolia sont tous deux connus sous le nom de lauriers de montagne. Pourtant, c’est le Rhododendron maximum, ou grand laurier, qui est la fleur de l’État de Virginie-Occidentale, et non ceux qui ont montagne dans leurs noms communs. Pour rendre les choses encore plus confuses, la fleur officielle de The Mountain State a également «laurier» dans son nom commun. En apparence cependant, il y a plus de différences que de similitudes entre les grands lauriers et les lauriers de montagne.
Le grand laurier est plus gros que le laurier des montagnes et a des fleurs plus grosses, bien que toutes appartiennent à la famille des Ericaceae ou Heath. Alors que les trois arbustes ont de jolies feuilles vert foncé, les Rhododendron maximum sont les plus gros. Les fleurs de Rhododendron catawbiense sont violettes ou rose foncé plutôt que blanches ou rose clair. Les fleurs de Kalmia latifolia peuvent présenter des rayures roses et sont assez petites. Les blancs ou les roses de la fleur de l’État de Virginie-Occidentale peuvent comporter des taches colorées de rouge ou de jaune.
Le Rhododendron fleurit au maximum du début à la fin de l’été le long de la côte est des États-Unis. Il pousse mieux dans les sols acides dans les zones humides et ombragées. Ce grand arbuste de laurier ou de baie rose a des grappes de fleurs duveteuses et voyantes et de grandes feuilles ovales allongées. Par temps froid, les feuilles peuvent s’enrouler pour former des formes cylindriques creuses. Le maximum de rhododendrons a tendance à pousser presque comme un mur car il peut devenir très dense.
La baie rose ou grand laurier a été choisie par la législature comme fleur de l’État de Virginie-Occidentale en janvier 1903. La sélection a été faite après un vote des élèves des écoles publiques ainsi qu’une recommandation du gouverneur. La résolution conjointe de la Chambre 19 de 1903 a été adoptée par la législature afin de faire du Rhododendron maximum la fleur officielle de l’État de Virginie-Occidentale. La résolution cite la raison du choix du grand laurier comme fleur officielle, autre que la recommandation du gouverneur et le vote des étudiants, comme « … Beaucoup de nos États frères ont adopté un emblème floral ».