Le claustrum est une couche relativement mince de matière grise située entre les faisceaux de matière blanche de la capsule externe et la capsule extrême des noyaux gris centraux. Il est situé en dedans du cortex insulaire et en dehors du putamen. Cette structure est mieux vue à travers la vue sagittale, une perspective vue lorsque le corps est divisé en sections gauche et droite. Il peut aller de un à deux millimètres d’épaisseur et plusieurs centimètres de long. Bien que sa fonction ne soit pas encore complètement établie, on pense qu’elle joue un rôle dans les émotions, l’éveil et l’intégration consciente, et elle peut jouer un rôle dans les états de démence.
La plupart des neuroanatomistes savent où se trouve la partie cérébrale du claustrum, mais en raison de sa minceur, elle peut facilement être négligée. On dit que son volume ne représente qu’environ 0.25% de l’ensemble du cortex cérébral. Son nom est dérivé du mot latin claustralis, qui signifie isolé ou isolé. En effet, il est relativement isolé de la matière grise du cerveau.
Un fait intéressant à propos de cette structure est que contrairement à d’autres parties du cerveau, sa population cellulaire est relativement homogène. Dans les autres parties du cerveau, les cellules se différencient en différents types cellulaires et remplissent diverses fonctions. Il n’y a que trois principaux types de cellules dans le claustrum. Les cellules de type 1 sont grandes, ont des processus dendritiques recouverts de la colonne vertébrale et reçoivent des entrées et émettent des sorties vers diverses régions du cerveau. Les cellules de type 2 et 3, appelées interneurones, sont limitées au claustrum, manquent d’épines et diffèrent par la taille du corps cellulaire.
On sait relativement peu de choses sur la fonction réelle de cette structure. Le claustrum peut jouer un rôle important dans l’intégration des modalités. Lorsqu’une personne perçoit un objet, il présente diverses caractéristiques, notamment la forme, la couleur, le poids, le son, la vitesse et l’odeur. Ces modalités doivent être intégrées pour éviter toute confusion, et il semble que le claustrum joue un rôle crucial dans ce processus. On pense également que cette structure joue un rôle dans la synchronisation fonctionnelle, ce qui signifie qu’elle aide au traitement simultané de l’information.
Il a été découvert que les personnes atteintes de démence ont souvent des anomalies dans leur claustrum. Par exemple, lorsque des échantillons de cerveau de personnes chez qui on a diagnostiqué une démence à corps de Lewy ou la maladie de Parkinson sont examinés, le claustrum présente souvent des inclusions de neurones alpha-synucléine. Ces inclusions peuvent en outre être classées en bêta-amyloïde, corps de Lewy et neurites de Lewy. La présence de ces inclusions est fortement associée au processus de démence.