Le nerf facial, plus communément appelé nerf facial, fait partie des nerfs crâniens. Il y a au total 12 paires de nerfs crâniens, provenant du cerveau et émergeant par des ouvertures dans le crâne pour alimenter la tête et le cou. Le nerf facial est le septième nerf crânien et se compose de deux racines, ayant à la fois une branche motrice et une branche sensorielle. Alors que le nerf moteur alimente les muscles de l’expression faciale et le minuscule os stapédien de l’oreille, la branche sensorielle fournit la sensation aux zones de la langue, de la bouche et du palais. Certaines fibres innervent les glandes salivaires, les glandes lacrymales et d’autres glandes du palais et du nez.
Après être passé du tronc cérébral à l’oreille interne, le nerf facial sort du crâne juste en dessous du lobe de l’oreille. Il traverse la glande parotide où il se divise en plusieurs branches. Alors que le nerf facial fournit tous les muscles impliqués dans l’expression du visage, il ne fournit aucune partie de la peau du visage. Des tests de goût sur les zones de la langue fournies par le nerf facial peuvent être utilisés pour évaluer si le nerf fonctionne.
La paralysie du nerf facial survient lorsque des dommages au nerf facial affectent les muscles du visage, provoquant l’affaissement du visage d’un côté. Comme les muscles qui ferment l’œil sont impliqués, l’œil peut rester ouvert, endommageant éventuellement la surface du globe oculaire au fil du temps. La paralysie musculaire peut être partielle, affectant principalement le bas du visage, ou plus étendue, affectant la capacité de manger et de parler. La perte du goût et la perception exagérée des bruits forts ou aigus peuvent également être impliquées.
Selon l’endroit où sur son chemin le nerf facial est endommagé, une paralysie peut être décrite comme étant de nature un motoneurone supérieur ou un motoneurone inférieur. Avec la paralysie du motoneurone inférieur, également appelée paralysie de Bell, un signe révélateur est que le patient est incapable de plisser les sourcils. Les causes peuvent inclure des infections telles que l’herpès et la maladie de Lyme, des tumeurs, un coup à la tête et des maladies neurologiques telles que la sclérose en plaques. Parfois, la cause est inconnue et, heureusement, dans de nombreux cas, la maladie se résout d’elle-même. En attendant, l’œil peut avoir besoin d’être lubrifié à l’aide de gouttes et protégé avec un patch.
Typiquement, dans le cas d’une paralysie du motoneurone supérieur, un patient conserve la capacité de plisser le front et le visage est moins tombant. Les accidents vasculaires cérébraux, les tumeurs, la sclérose en plaques et les infections telles que la syphilis et le VIH peuvent tous provoquer une paralysie des motoneurones supérieurs. Habituellement, dans le cas d’un accident vasculaire cérébral, les mouvements volontaires du visage sont les plus touchés. Le traitement varie en fonction de la cause, mais parfois une intervention chirurgicale peut être utilisée pour réparer le nerf facial.