Le «congé à terre» désigne une période pendant laquelle les marins qui travaillent sont autorisés à quitter le navire pour revenir à terre. Le congé à terre peut durer quelques jours, voire quelques semaines, et constitue généralement une pause temporaire du travail plutôt qu’un changement permanent. Bien que le temps passé à terre soit souvent associé à un comportement excessif, les militants et les syndicats des gens de mer insistent sur le fait qu’il est essentiel à la fois pour la santé mentale et pour la conduite et la gestion des affaires personnelles. Les changements de sécurité portuaire au 21e siècle ont fait du congé temporaire d’un navire une question compliquée et parfois controversée, avec de nouvelles exigences interdisant tout accès aux ports par les membres d’équipage sans documents d’immigration appropriés.
Les gens de mer, tels que les marins militaires ou professionnels, peuvent passer des mois en service dans des locaux relativement confinés. Loin de la famille et de la maison et souvent sans communication, les marins peuvent naturellement se décourager à la perspective de longs voyages dans des espaces restreints, avec peu de confort à la maison. Le congé à terre offre une occasion de repos et de détente, ainsi que des chances de contacter la famille et les amis et de gérer les affaires. De plus, le congé offre une pause mentale et physique du lieu de travail.
La réputation tristement célèbre du congé en tant que période d’excès et de débauche n’est pas entièrement méritée. Pendant les grands siècles de domination du commerce maritime, de nombreuses villes portuaires étaient des paradis pour la boisson, la prostitution, la contrebande et les jeux de hasard. En mer pendant des mois, les marins étaient naturellement enclins à se livrer à des comportements généralement interdits par la vie régimentaire à bord des navires. De nombreuses légendes, chansons folkloriques et films perpétuent la tradition d’associer le congé à un comportement quelque peu indécent. Néanmoins, des organes tels que la Cour suprême des États-Unis ont déclaré que l’autorisation à terre est un droit nécessaire pour les marins.
Les congés militaires à terre sont souvent soigneusement réglementés, afin de préserver la réputation des militaires et de protéger les militaires à terre dans le monde entier. Dans certains ports, les militaires doivent toujours porter des vêtements civils et adhérer à des politiques comportementales strictes. Le personnel peut être amené à rester ensemble par paires ou par petits groupes, à la fois pour assurer le respect des normes de comportement et pour se protéger mutuellement.
Au 21e siècle, les congés à terre sont devenus un sujet de débat au sein de la communauté maritime. Avec la facilité de transport grâce à des méthodes plus rapides, comme par voie aérienne, les compagnies maritimes sont souvent obligées de réduire les délais d’expédition en raccourcissant les périodes de congé pour les marins. De plus, de nouvelles lois sur la protection maritime dans le monde ont rendu difficile l’accès des marins aux ports, même lorsqu’ils ont obtenu une autorisation. Bien que ces lois protectrices aient pour objectif de prévenir le terrorisme en insistant sur des exigences strictes en matière d’identification et de visa, les détracteurs affirment qu’elles sont préjudiciables et injustement punitives pour de nombreux marins innocents. Certains groupes d’activistes de gens de mer ont recommandé des programmes qui permettent un autre moyen d’identification des marins en congé, mais ceux-ci n’ont pas été largement adoptés.