En septembre 1774, 56 hommes se sont réunis dans l’historique Carpenters’ Hall de Philadelphie pour discuter du sort de leur nation. Ce rassemblement était le premier congrès continental, et il a inauguré une nouvelle ère de démocratie dans une nation qui n’était pas encore complètement formée. Ces hommes étaient des délégués de 12 des 13 colonies américaines, et ils ont convergé pour discuter des options qu’ils avaient en boycottant l’Empire britannique, qui venait d’adopter une loi connue sous le nom de lois coercitives. Cette loi signifiait que les colonies américaines seraient taxées d’un montant intolérable, ce qui lui a valu un deuxième nom, les Actes intolérables. Ce congrès était le premier de deux.
Alors que le premier congrès continental était un rassemblement de courte durée, entraînant un avertissement envoyé au roi George III, le deuxième congrès continental était une épreuve plus longue. Il avait été convenu par les délégués qui avaient assisté au premier congrès qu’un second aurait lieu au cas où les actes intolérables ne seraient pas révoqués. Au moment où le deuxième congrès s’est réuni en 1775, la Révolution américaine avait déjà commencé. Le deuxième congrès continental a été chargé de diriger l’effort de guerre.
L’un des premiers actes du Congrès, en juin 1775, fut de créer la Continental Army, une milice commandée par le représentant George Washington de la colonie de Virginie. La pétition Olive Branch était le deuxième acte du Congrès continental, offrant à la Grande-Bretagne une dernière chance de vivre en paix avec les colonies. Le roi George a rejeté la pétition et le deuxième congrès a commencé à régner en tant qu’organe directeur sur les colonies. Cela a été considéré comme un problème par certains délégués au Congrès, qui pensaient que les colonies n’avaient aucune prétention officielle à gouverner les terres qu’elles occupaient.
Le financement était rare parce que l’organe directeur nouvellement formé n’avait aucun moyen ni droit de lever des impôts. Ils ont émis une forme de papier-monnaie et des certificats pour de futurs biens et services. Ces deux formes de financement ont échoué et le Congrès continental a cherché de l’aide pour ses efforts de guerre ailleurs, principalement en France.
Le 10 mai 1776, les membres du congrès ont publié une déclaration qu’ils commenceraient à former un gouvernement approprié. Cela a été suivi d’une résolution d’indépendance le 2 juillet 1776. Richard Henry Lee, un homme d’État de Virginie, a écrit la résolution originale. Le Congrès a débattu pendant deux jours avant de porter son attention sur la Déclaration d’indépendance, écrite par Thomas Jefferson, un autre homme politique de Virginie. Le 4 juillet 1776, le deuxième congrès continental a adopté une version finale et révisée de la déclaration de Thomas Jefferson, qui n’a été signée par tous les délégués qu’au début du mois d’août de la même année.
Les membres ont continué leur travail dans un certain nombre de lieux, ayant été chassés de Philadelphie par l’assaut des soldats britanniques. Le Congrès s’est réuni à Baltimore de la fin de 1776 à 1777, date à laquelle il a de nouveau déménagé à Philadelphie avant de déménager à nouveau dans plusieurs autres villes du territoire de Pennsylvanie. En novembre 1777, le Congrès continental a adopté les Articles de la Confédération, précurseur de la Constitution américaine. Ces articles ont établi une ligue ferme d’amitié entre les États-Unis d’Amérique, permettant à chaque État de se gouverner dans presque tous les aspects qui n’étaient pas spécifiquement réglementés par le gouvernement fédéral.