Le contrôle budgétaire est une politique économique dans laquelle un gouvernement évite intentionnellement les déficits. Pour exercer un contrôle fiscal, un gouvernement ne dépense pas plus qu’il ne peut augmenter au cours de la même période par le biais des impôts ou de la vente d’actifs. L’objectif est d’éviter le besoin d’emprunter et donc les futurs paiements d’intérêts. Les opposants politiques peuvent le considérer comme un terme injustement neutre et préférer qualifier certaines versions de la politique de conservatisme budgétaire.
Adopter intentionnellement une politique de contrôle budgétaire, c’est effectivement prendre position dans un grand débat politique et économique sur la question de savoir si les gouvernements doivent emprunter pour financer les dépenses publiques. Il est possible pour un gouvernement de dépenser plus qu’il ne reçoit en empruntant de l’argent par le biais de mesures telles que l’émission d’obligations. Les partisans de tels emprunts, connus sous le nom de dépenses déficitaires, soutiennent que le coût de l’emprunt est compensé par les avantages de pouvoir investir dans des dépenses en capital telles que la construction de nouvelles écoles, et le comparent à un emprunt commercial pour financer l’expansion. Les partisans du contrôle du déficit soutiennent que de telles dépenses sont irresponsables et mettent les finances publiques sous une pression encore plus grande à l’avenir, en particulier compte tenu des paiements d’intérêts sur les emprunts.
L’évaluation de telles politiques peut être difficile en termes économiques. En effet, certains éléments des dépenses et des recettes publiques varient selon les cycles économiques, sans changement de politique économique. Les principaux exemples sont les impôts et les dépenses sociales. Cela signifie qu’en période de récession, un gouvernement appliquant une politique de contrôle économique peut encore connaître un déficit budgétaire. Pour permettre une comparaison plus juste, certains économistes tentent d’ajuster les mesures des dépenses et des revenus pour tenir compte des cycles économiques.
Il peut également être difficile d’évaluer si une politique est qualifiée de contrôle du déficit lorsqu’un pays a déjà accumulé une dette importante ou un excédent. Un gouvernement ayant un principe général de contrôle budgétaire peut être en mesure de dépenser plus qu’il ne reçoit pendant une période, en finançant l’excédent à partir d’un excédent existant. Pour cette raison, il peut y avoir une différence entre les politiques et principes économiques à long terme d’un gouvernement et la structure des dépenses au cours d’une année donnée.
Certaines des mesures utilisées pour atteindre l’objectif économique peuvent être considérées comme ayant un élément politique. Par exemple, on pourrait soutenir qu’avoir des impôts élevés qui égalent un niveau élevé de dépenses revient à exercer un contrôle budgétaire, car le solde est toujours neutre. Certains partisans du contrôle budgétaire, cependant, peuvent toujours mener une politique consistant à mettre l’accent sur la diminution des dépenses afin de réduire l’implication du gouvernement dans les marchés. Les opposants à une telle politique peuvent appeler cela des motifs politiques et l’étiqueter comme du conservatisme fiscal.