Le corail Staghorn est un type de corail pierreux trouvé dans l’océan Atlantique nord. Communément trouvé autour des îles des Caraïbes, des Florida Keys et des Bahamas, il peut également être trouvé dans les régions du golfe du Mexique et du Venezuela. Le nom scientifique du corail staghorn est Acropora cerviconis.
Aussi appelé corail andouiller, le corail staghorn tire son nom commun de sa ressemblance superficielle avec les bois de cerf. Comme c’est le cas pour les coraux durs, le corail staghorn se compose de minuscules polypes qui sécrètent un squelette dur et vivent ensemble dans une colonie. Le corail à la croissance la plus rapide dans son aire de répartition naturelle, le corail staghorn peut avoir des branches atteignant jusqu’à 6.5 pieds (2 m) de long. Normalement, les branches individuelles poussent entre 4 et 8 cm (10 à 20 pouces) chaque année. Son âge peut être déterminé en comptant les anneaux de croissance sur le squelette, tout comme pour les arbres.
Vivant en symbiose avec des algues microscopiques photosynthétiques appelées zooxanthelles, ce corail reçoit ses nutriments des zooxanthelles. Étant donné que les algues ont besoin de la lumière du soleil pour la photosynthèse, le corail staghorn ne se trouve pas à plus de 98 pieds (30 m) de la surface. Sans les algues symbiotiques, le corail ne peut pas obtenir suffisamment de nutriments.
Le corail Staghorn est capable de se reproduire à la fois sexuellement et asexuée. Son principal moyen de reproduction est asexué, par fragmentation. La fragmentation se produit lorsque les branches se détachent d’une colonie et se rattachent ailleurs. Ceci est particulièrement avantageux lors de la reprise après des catastrophes météorologiques qui cassent un grand nombre de branches. L’un des inconvénients, cependant, est le manque de diversité génétique lorsque le nouveau corail est produit de manière asexuée.
La reproduction sexuée se produit dans le corail staghorn par des gamètes qui fraient, se déplaçant dans la colonne d’eau où ils se transforment en larves. Les larves vivent avec le plancton au fur et à mesure de leur croissance et finissent par s’installer en colonie. Cependant, le frai n’a lieu qu’une fois par an, en août et septembre, et peu de larves survivent pour s’installer.
Le corail Staghorn est l’un des coraux les plus importants des Caraïbes car il contribue de manière significative à la fois à la structure des récifs et aux habitats des poissons. Il s’agit cependant d’une espèce menacée, dont les populations déclinent à un rythme alarmant depuis les années 1980. Dans certains endroits, les populations de staghorn ont diminué jusqu’à 98 pour cent.
Les facteurs qui contribuent au déclin de ce corail comprennent les phénomènes naturels, comme les ouragans, ainsi que les interférences humaines. La principale cause du déclin, cependant, est la maladie. Le corail Staghorn est souvent affligé de blanchissement, ce qui provoque la perte de zooxanthelles.
Dans un effort pour lutter contre le déclin du corail, les scientifiques ont créé plusieurs efforts de restauration. Une approche consiste à rattacher manuellement le corail fragmenté. Cependant, cela ne résout pas les problèmes de maladie, car le corail reproduit de manière asexuée aura la même probabilité accrue de maladie que son corail parent. Une approche supplémentaire consiste à introduire des larves cultivées dans les environnements récifaux afin de fournir une plus grande diversité génétique.