Le corail cérébral est un type de corail pierreux qui tire son nom de son apparence inhabituelle. Au fur et à mesure que le corail cérébral grandit, il développe une surface arrondie recouverte de crêtes et de rainures sinueuses profondes, le faisant ressembler étrangement à un cerveau. Ce corail se trouve dans les eaux chaudes et peu profondes de nombreuses régions du monde, notamment dans la grande barrière de corail australienne. Comme de nombreuses autres espèces de coraux, le corail cérébral est en danger en raison des changements dans l’environnement marin, dont beaucoup ont été provoqués par l’activité humaine.
Comme les autres coraux, le corail cerveau n’est pas un organisme unique. Au lieu de cela, c’est une colonie d’individus appelés polypes. Les polypes se regroupent et construisent lentement un squelette de carbonate de calcium. Chaque espèce construit un style de squelette légèrement différent, ce qui explique pourquoi les coraux sont si divers physiquement, et en fait plusieurs espèces, y compris les polypes des genres Meandrina et Diploria, construisent des squelettes ressemblant à des cerveaux. Les couches dures de carbonate de calcium du corail cérébral expliquent pourquoi il est connu comme un corail « pierreux ».
Ce corail est un acteur majeur en matière de construction de récifs. Le corail cérébral se développe extrêmement lentement, faisant couler des ressources dans le développement d’un squelette et d’une base très solides. Cela signifie que le corail est difficile à déloger, il résistera donc aux turbulences, aux ouragans et à d’autres menaces. Une fois que le corail cerveau s’est établi, il peut fournir un abri à d’autres coraux et organismes, contribuant au fil du temps au développement d’un véritable récif de corail.
La plupart des coraux cérébraux se reproduisent en « diffusant » des spermatozoïdes et des ovules. Les polypes du corail libèrent simplement leur sperme et leurs ovules dans l’eau, comptant sur les courants pour rapprocher suffisamment le matériel reproducteur pour créer un gamète, qui dérive ensuite dans l’océan jusqu’à ce qu’il trouve un endroit pour s’installer et démarrer une nouvelle colonie de coraux cérébraux.
Les polypes du corail cérébral ont plusieurs sources de nourriture. Ils peuvent se nourrir des algues qui existent en symbiose avec eux, poussant à l’intérieur des rainures protectrices du corail, et ils peuvent également utiliser des tentacules balayeurs pour piéger les organismes flottants qui passent. Lorsqu’ils sont menacés, les polypes rétractent leurs tentacules dans les rainures du corail afin qu’ils ne puissent pas être mangés par les prédateurs ou détruits par les eaux turbulentes. Les organismes utilisent également leurs tentacules pour nettoyer la maison de temps en temps, en éliminant le sable accumulé et d’autres matériaux.
Parce que ce corail met si longtemps à pousser, il doit toujours être apprécié in situ. La récolte du corail cérébral le tue presque toujours, à moins que la récolte ne soit effectuée par un professionnel qualifié, et la perte d’un corail cérébral peut être un coup dur pour un récif. Pour la même raison, les plongeurs doivent être prudents autour du corail cérébral et des autres coraux pour éviter des dommages qui pourraient tuer le corail ou inhiber sa croissance.