Le coût marginal est le terme utilisé dans la science économique et commerciale pour désigner l’augmentation des coûts de production totaux résultant de la production d’une unité supplémentaire de l’article. Le coût marginal zéro décrit une situation dans laquelle une unité supplémentaire peut être produite sans augmentation du coût total de production. La production d’une autre unité d’un bien peut avoir des coûts marginaux nuls lorsque ce bien n’est pas rival, ce qui signifie qu’il est possible pour une personne de consommer le bien sans diminuer la capacité des autres à le consommer simultanément.
Le coût marginal n’est pas la même chose que le coût moyen d’une unité, car des éléments tels que les coûts fixes et les économies ou déséconomies d’échelle signifient que le coût marginal de chaque unité supplémentaire peut changer à mesure que la quantité totale change. Par exemple, la fabrication d’une canette de soda en métal dans une usine ne nécessite que quelques centimes de métal, donc si une usine de canettes est déjà opérationnelle et ne fonctionne pas constamment à sa capacité maximale, le coût marginal d’une canette supplémentaire est très faible. Cependant, le coût marginal de la première boîte de conserve de l’usine était énorme, car l’augmentation du nombre de boîtes produites de zéro à une nécessitait un coût fixe important qui devait être payé pour rendre possible la production de toute boîte. Le coût fixe initial était le coût de construction de l’usine en premier lieu, ainsi que d’autres dépenses, telles que le coût de la recherche et de l’embauche de suffisamment de travailleurs pour faire démarrer et faire fonctionner les machines de l’usine.
Ainsi, dire qu’une unité supplémentaire d’une marchandise peut être produite à un coût marginal nul ne revient pas à dire que la marchandise en général peut être produite gratuitement. La plupart des biens non concurrents ont également des coûts fixes qui doivent être payés avant de pouvoir être produits, même s’il n’y a pas de coûts supplémentaires par la suite. Les biens qui peuvent avoir des unités supplémentaires produites à un coût marginal nul ne sont pas des choses dont la personne qui les consomme prend physiquement possession, car cela les rendrait rivaux. Au lieu de cela, ce sont généralement des biens tels que des expériences, des services ou des événements.
Dans de nombreux cas, les biens ne peuvent être produits pour un coût marginal nul que jusqu’à une certaine capacité. Par exemple, une fois qu’un film est projeté dans une salle de cinéma, le coût marginal pour la salle de cinéma d’avoir une personne de plus qui regarde le film est nul tant que le film n’est pas épuisé, car les coûts encourus par la salle pour chaque le temps qu’il tourne réellement le film ne sont pas affectés par le nombre de personnes dans le théâtre. Le coût marginal de l’augmentation du nombre de personnes pouvant regarder le film reste nul jusqu’à ce que la salle soit à pleine capacité, moment auquel le bien devient rival car il n’est plus possible pour une personne supplémentaire de voir le film sans déplacer quelqu’un qui souhaite également le voir. Cela augmente le coût marginal du prochain billet vendu au-dessus de zéro, car augmenter le nombre de personnes pouvant voir le film d’une nécessiterait désormais que le cinéma organise des projections supplémentaires du film ou augmente le nombre de sièges dans le cinéma. Une fois que la capacité a été augmentée de cette manière, le coût marginal d’un plus grand nombre d’unités revient à zéro jusqu’à ce que toute la capacité soit à nouveau remplie.
Le terme « coûts marginaux nuls » est couramment utilisé pour désigner les cas où le coût marginal de production du bien n’est en fait pas tout à fait nul mais est si proche de celui-ci que les unités du bien peuvent souvent être traitées comme si elles l’étaient. Par exemple, si un train de voyageurs a encore des sièges ouverts, l’ajout de passagers à ces sièges augmentera très légèrement la quantité de carburant que le train consommera pour atteindre sa destination, car leur présence signifie plus de masse que le moteur doit déplacer. La masse d’une personne supplémentaire est cependant si faible par rapport à celle du train que ce coût est si faible qu’il n’a pas d’importance. Les biens qui peuvent être vendus et distribués via Internet, tels que les logiciels informatiques ou les livres électroniques, nécessitent toujours de la bande passante et de l’électricité pour chaque copie, mais le coût marginal de chaque copie individuelle est négligeable.