Les soldats confédérés combattant les troupes de l’Union pendant la guerre de Sécession étaient souvent en infériorité numérique et en armes, mais rarement sans options. Une arme non conventionnelle à leur disposition était un cri de guerre intimidant connu sous le nom de Rebel Yell. Le son réel du cri est toujours un sujet de controverse, mais son effet sur le moral des troupes de l’Union qui l’a entendu est indiscutable. Même les officiers de l’Union les plus chevronnés étaient connus pour faire une retraite impromptue au son d’un Rebel Yell.
L’origine du cri de guerre Rebel Yell n’est pas tout à fait claire, mais plusieurs théories ont été développées au fil des ans. Certains historiens pensent que le cri a été inspiré par des guerriers amérindiens sympathiques qui ont soutenu la cause confédérée. Les guerriers indiens poussaient souvent un cri de guerre à l’approche d’un ennemi, peut-être pour créer de la confusion ou de l’intimidation. Il est possible que les rebelles confédérés aient adopté cette pratique afin de créer l’impression d’une force d’invasion beaucoup plus importante.
Le Rebel Yell a également été appelé le pibroch de la Confédération, ce qui peut offrir un indice sur son origine historique. Pibroch est un ancien mot celtique qui se traduit par chanson en anglais. Au moment de la guerre de Sécession, le Sud était en grande partie peuplé de descendants de clans écossais et irlandais, qui ont tous deux conservé leurs origines celtiques. Les guerriers celtes qui ont affronté l’armée romaine étaient connus pour ne porter que de la peinture corporelle bleue et utiliser un cri de guerre féroce et aigu.
Parce qu’il existe très peu de descriptions authentifiées du vrai Rebel Yell, de nombreuses légendes se sont développées autour des faits. Certaines sources affirment que le cri de guerre était si incroyablement intimidant que les soldats de l’Union qui l’entendraient jetaient immédiatement leurs armes et se retiraient en lieu sûr. D’autres suggèrent que certains régiments confédérés étaient particulièrement doués pour lancer un cri convaincant, ils étaient donc souvent déployés en tant que troupes avancées avant un engagement majeur.
Il existe quelques enregistrements de soldats confédérés survivants livrant ce qu’ils disent être l’authentique Rebel Yell, bien que de nombreux historiens pensent qu’il existait des variantes régionales. Ces enregistrements révèlent un cri de guerre très similaire au cri de guerre amérindien, avec un hi EEE’ ya ! souvent entendu dans les films se déroulant pendant la guerre civile.
Quel que soit le son du vrai Rebel Yell, il était apparemment assez puissant pour envoyer des frissons dans le dos des commandants vétérans de l’Union.