Le cycle de l’eau, ou cycle hydrologique, est le mouvement de l’eau de la Terre. L’eau est en mouvement constant et subit un certain nombre de processus et de changements de propriétés au cours du cycle de l’eau. À tout moment, une molécule d’eau peut exister sous forme de liquide, de vapeur ou de glace.
Le cycle de l’eau est constant et n’a pas de véritable point de départ ou d’arrivée. Le soleil chauffe les masses d’eau sur la terre, provoquant l’évaporation d’une partie de l’eau ou le passage de la forme liquide à la forme gazeuse. Les plantes aident également l’eau à passer du liquide au gaz par la transpiration.
La vapeur d’eau redevient liquide lorsqu’elle se refroidit dans un processus appelé condensation, ce qui entraîne des nuages et du brouillard. Lorsque l’eau condensée devient suffisamment lourde, elle retombe à la terre sous forme de précipitations. La plupart des précipitations sont de la pluie, mais il existe également d’autres formes, notamment la grêle, la neige et le grésil.
En dessous de la température de congélation, l’eau prend la forme solide de glace ou de neige. Cette eau peut changer d’état par fusion, devenant de l’eau liquide, ou par sublimation, passant directement d’un état solide à un état gazeux sans phase liquide intermédiaire. L’eau liquide se déplaçant à la surface de la terre, y compris la neige ou la glace fondue, est appelée ruissellement. Tout mouvement d’eau qui n’implique pas de changement d’état matériel est appelé advection. Le mouvement de l’eau de la surface de la terre dans le sol est appelé infiltration, et le mouvement des eaux souterraines sous la surface de la terre est appelé écoulement souterrain.
Certains processus du cycle de l’eau évoluent très rapidement, comme les précipitations, tandis que d’autres peuvent prendre des millions d’années, comme les changements dans les lacs ou les glaciers. Tout endroit où l’eau peut être stockée pendant le cycle de l’eau est appelé réservoir. Certains réservoirs sont à très court terme, comme l’atmosphère, dans laquelle les molécules d’eau ne restent que neuf jours en moyenne. D’autres réservoirs sont extrêmement tenaces. Les océans ont un temps de résidence moyen de 3,200 10,000 ans et les eaux souterraines profondes peuvent rester dans la terre pendant plus de XNUMX XNUMX ans.