Ceux qui vivent dans des climats chauds et humides ont tous entendu la complainte : « Ce n’est pas la chaleur, c’est l’humidité ! par une journée particulièrement chaude et collante. Un indice de chaleur prend la température réelle de l’air et tient compte de l’humidité relative pour arriver à la température ressentie par le corps humain. Étant donné que l’humidité a un effet réel sur la capacité du corps humain à se refroidir efficacement, il est important de mesurer la température ressentie par un corps sous l’influence d’une chaleur et d’une humidité élevées pour protéger les personnes d’éventuels troubles de la chaleur.
Lorsqu’un corps se refroidit, la transpiration se forme sur la peau et l’air l’évapore. Lorsque l’humidité est élevée, puisque l’air est déjà tellement saturé d’eau, la transpiration ne s’évapore pas aussi rapidement, voire pas du tout. Par conséquent, lorsqu’il fait non seulement chaud, mais aussi humide, la température est plus élevée car le corps ne peut pas se refroidir efficacement.
L’indice de chaleur est calculé à l’ombre, avec un vent léger pris en compte. L’exposition directe au soleil peut augmenter l’indice jusqu’à 15 degrés Fahrenheit (environ 8 degrés Celsius). L’humidité relative est le rapport entre la quantité de vapeur d’eau dans l’air et la plus grande quantité de vapeur possible. La formule est très compliquée, surtout pour les non mathématiciens, c’est pourquoi de nombreux tableaux d’indices thermiques sont disponibles sur Internet. Dans la plupart des régions suffisamment chaudes et humides pour nécessiter un indice de ce type, les météorologues donnent généralement la température réelle ainsi que la température de l’indice de chaleur.
Par exemple, la température de l’indice de chaleur pour une journée de 90 °F (32 °C) avec une humidité relative de 90 % serait de 121 °F (49 °C). À 80% d’humidité, une température de 95°F (35°C) donnerait l’impression d’être 133°F (56°C). La lecture de l’indice de chaleur la plus élevée enregistrée a eu lieu le 8 juillet 2003 à Dhahran, en Arabie saoudite. L’humidité relative était de 67% et la température était de 108°F (42°C), ce qui donne une sensation de 176°F (80°C). Lorsque l’on compare une ville du désert avec une température relativement élevée à une ville du sud près de l’océan avec une température plus basse, il peut faire plus chaud dans la ville du sud parce que l’humidité relative fait monter l’indice.
L’indice de chaleur, que l’on appelle humidex au Canada, est un outil utile pour prévoir les troubles liés à la chaleur. En calculant l’indice de chaleur, les responsables de la santé peuvent émettre des avertissements utiles aux citoyens sur les dangers potentiels de la chaleur. Des températures de 90° à 105°F (32° à 41°C) peuvent contribuer aux insolations et à l’épuisement dû à la chaleur. De 105° à 130°F (41° à 54°C), on peut ajouter un coup de chaleur à la liste des complications thermiques possibles. Pendant de longues périodes d’exposition à des températures supérieures à 130 °F (54 °C), le coup de chaleur est presque garanti.