The Ring Cycle, appelé dans son intégralité Der Ring des Nibelungen, ou The Nibelung’s Ring en anglais, est un ensemble de quatre opéras du compositeur et librettiste allemand Richard Wagner basé sur la Nibelung Saga. Ce sont des œuvres assez longues, conçues pour être jouées une soirée et les trois jours suivants. Das Rheingold, The Rhinegold en anglais, est le premier à être joué et sert de prologue. Die Walküre, The Walkyrie en anglais, est joué le deuxième jour. Siegfried suit le troisième jour et Götterdämmerung, ou Le crépuscule des dieux en anglais, conclut The Ring Cycle le quatrième jour.
The Ring Cycle a été composé de 1869 à 1876 et a été joué pour la première fois en tant que cycle les 13, 14, 16 et 17 août 1876 à Bayreuth sous le nom de Festspielhaus. La première représentation complète en Grande-Bretagne a eu lieu en 1882 à Londres, et la première représentation complète aux États-Unis a eu lieu au Metropolitan Opera House de New York en 1889.
Les sources utilisées par Wagner pour The Ring Cycle incluent l’Edda ancien, l’Edda en prose et la Völsunga Saga d’Islande, ainsi que le poème épique Das Nibelungenlied. Son intention était de créer une nouvelle forme d’art dans laquelle tous les arts étaient inclus, et qui avait une musique continue et aucun matériel créé pour des raisons extrinsèques à la transmission de l’histoire.
En créant The Ring Cycle, Wagner a apparemment d’abord exposé ses idées sur papier en 1848. Il a commencé ses livrets avec la mort de Siegfried, puis a créé les premiers opéras pour donner le fil à cet événement. En général, on estime que ses réalisations musicales surpassent son travail de librettiste.
L’un des termes musicaux utilisés dans l’analyse de The Ring Cycle est leitmotiv, ou motif principal. Ce terme fait référence à du matériel musical étroitement associé à des personnages et à des thèmes, de sorte que l’entendre peut signaler des significations au public par répétition soit directement, soit avec altération. Le terme a peut-être été inventé par un historien de la musique AW Ambros, qui l’avait utilisé en 1865.
Les rôles importants dans The Ring Cycle incluent Wotan, Brünnhide, Siegfried et Sieglinde. Les chefs d’orchestre réputés de l’œuvre sont Daniel Barenboim, Pierre Boulez, Colin Davis, Herbert von Karajan, James Levine, Gustav Mahler et Georg Solti.