Le Dance Theatre of Harlem est né principalement grâce aux efforts d’Arthur Mitchell, le premier danseur afro-américain à devenir membre permanent d’une compagnie de ballet de renommée internationale. Mitchell a fait ses débuts au New York City Ballet dans la Western Symphony de George Balanchine en 1955. Il a dansé avec la compagnie pendant 15 ans. En apprenant l’assassinat du Dr Martin Luther King, Jr., il s’est rendu à Harlem pour enseigner la danse aux enfants de la région.
Mitchell a commencé à donner des cours de ballet aux écoliers de Harlem en 1968. Les cours ont eu lieu dans un sous-sol de l’église. Au départ, il donnait des cours avec la porte d’entrée ouverte afin que les passants puissent regarder les élèves au travail. Il a commencé avec 30 étudiants inscrits, mais à la fin de l’été, l’école comptait 400 étudiants inscrits. En 1969, le Dance Theatre of Harlem est officiellement devenu une école et une compagnie de ballet.
En 1969, les étudiants ont surtout fait des tournées locales, offrant des conférences-démonstrations. Peu de temps après, Mitchell avait réuni une troupe de 20 danseurs professionnels qui ont fait leurs débuts dans un festival de 1971 à Spoleto, en Italie. Après deux tournées en Europe et trois tournées nationales, la jeune compagnie a connu sa première saison officielle à New York.
En 1981, ils sont la première compagnie de ballet noire à danser au prestigieux Covent Garden de Londres. Un an plus tard, ils ont dansé au Metropolitan Opera House de New York. Spécialisés dans les ballets chorégraphiés par George Balanchine, Jerome Robbins et Arthur Mitchell, ils sont également connus pour avoir interprété des ballets classiques tels que Giselle et Swan Lake.
Les danseurs notables qui ont joué avec le Dance Theatre of Harlem incluent Virginia Johnson, Stephanie Baxter, Eddie Shellman, Mel Tomlinson, Alicia Graf et Donald Williams. Leurs efforts ont aidé le Dance Theatre of Harlem à devenir une compagnie de danse pionnière. Ils ont prouvé au monde que les danseurs afro-américains pouvaient exécuter le ballet classique aussi brillamment que n’importe quelle autre compagnie à travers le monde.
L’école Dance Theatre of Harlem prépare les danseurs pour la compagnie mais invite également de jeunes danseurs récréatifs à apprendre son métier. Il existe trois niveaux de cours de danse : communautaire, pré-professionnel et professionnel. Les cours sont offerts dans une variété de styles, y compris le ballet, les claquettes, le jazz, la danse moderne, la danse africaine, la danse irlandaise, la gymnastique, le karaté et même le tai-chi. La théorie de la musique et l’histoire de la danse sont d’autres cours importants offerts aux étudiants.
Le Dance Theatre of Harlem mène plusieurs programmes de sensibilisation pour éduquer la communauté sur la danse. Un programme s’appelle Dancing Through Barriers. Il propose une variété d’activités, d’ateliers et de démonstrations aux écoles et aux communautés locales. La compagnie souhaite inspirer les enfants de toutes origines ethniques à développer un amour pour les arts de la scène.
Après avoir connu des difficultés financières, l’école a temporairement fermé ses portes en 2004, et la compagnie a licencié environ 44 danseurs. Heureusement, l’école a rouvert ses portes six semaines plus tard grâce aux efforts des amateurs de ballet concernés du monde entier. La collecte de fonds auprès de diverses sources individuelles, gouvernementales, corporatives et de fondations a contribué à relancer l’entreprise et l’école.