Le déclassement nucléaire est une série de mesures qui doivent être prises lorsque les opérations d’une installation nucléaire sont arrêtées. Les opérations peuvent être interrompues parce qu’une installation doit être remplacée, parce que l’installation est devenue trop dangereuse à utiliser ou parce qu’elle n’est plus nécessaire. Parce que les installations nucléaires peuvent contenir des matières dangereuses, il est important de s’assurer que le site est soigneusement déclassé, à la fois pour qu’il puisse être réutilisé pour une autre utilisation, et pour la sécurité des générations futures.
Le démantèlement nucléaire peut être effectué par des entreprises spécialisées dans la gestion d’installations nucléaires, ainsi que par des agences gouvernementales. La première étape du processus consiste à déterminer comment le site doit être déclassé. Si le site doit être entièrement déclassé et démantelé, cela libérera le terrain pour d’autres usages, ce qui le rend souhaitable. Dans d’autres cas, un site peut être mis en veilleuse, déclassé vers un point de stockage sûr, puis remis à plus tard pour terminer le travail. Enfin, la troisième option, l’enfouissement, consiste à sécuriser le site pour le stockage à long terme des matières dangereuses.
Une grande partie de l’administration est impliquée dans le déclassement nucléaire. Une fois que le site est identifié comme candidat au déclassement, la planification est soigneusement menée, ainsi qu’une étude complète du site pour identifier toutes les matières dangereuses. Une fois que l’installation a été fermée en toute sécurité, le processus d’enlèvement ou de sécurisation des matières dangereuses peut commencer. Le démantèlement nucléaire complet immédiat comprend également le démantèlement des bâtiments en plus de l’évacuation des matières dangereuses.
La durée de vie d’une installation nucléaire peut varier en fonction de la conception, de la destination et des modes d’utilisation. Parce que le déclassement est coûteux et prend du temps, les installations modernes ont tendance à être construites pour durer, dans le but de les rendre hautement utilisables afin qu’elles puissent durer 50 ans ou plus sans avoir besoin d’être démontées. Les installations plus anciennes avaient une durée de vie beaucoup plus courte et, dans certaines régions du monde, il existe des installations nucléaires mises en veilleuse qui n’ont pas encore été entièrement déclassées, ce qui pose des menaces importantes pour la sûreté et la sécurité.
Une question qui se pose lors du déclassement nucléaire est de savoir quoi faire avec les matières nucléaires qui sont transportées. Ce matériel doit être stocké en toute sécurité pour éviter les fuites ou l’acquisition par des personnes et des organisations dangereuses. Dans certaines communautés qui gèrent le stockage de matières radioactives, la vente d’espace de stockage a été controversée, car les citoyens protestent contre le fait que leurs communautés sont traitées comme des décharges nucléaires.