Un ferrofluide est un liquide qui contient des morceaux incroyablement petits d’une substance magnétique. Les métaux couramment utilisés sont le cobalt, la magnétite et le fer. Il est important que ces morceaux de métal soient suffisamment petits pour rester à l’état liquide lorsqu’ils sont exposés à un aimant. Ce seuil est quelque part de l’ordre de dix nanomètres.
Lorsque beaucoup de gens utilisent le terme ferrofluide, ils font également référence à un fluide magnétorhéologique, un fluide similaire en tous points à un ferrofluide, sauf que la taille des particules est plus grande. Cette différence de taille signifie que le fluide devient solide lorsqu’il est exposé à un champ magnétique, puis redevient fluide lorsque le champ magnétique est supprimé.
Les particules d’un ferrofluide peuvent être en suspension dans l’une des nombreuses substances différentes. Les fluides les plus couramment utilisés sont l’eau et l’huile. À ce fluide de base s’ajoute une sorte de tensioactif pour rendre le fluide plus stable.
L’une des applications militaires les plus importantes d’un ferrofluide était à la fin des années 1980 en tant que forme de répulsion radar. Peints avec un ferrofluide et des peintures non magnétiques, les avions sont capables d’absorber les ondes radar et restent invisibles au radar lorsqu’ils passent au-dessus de leur tête.
Un certain nombre de projets passionnants sont également en cours utilisant à la fois du ferrofluide et du fluide magnétorhéologique. L’un d’eux vise à créer des vêtements légers et très flexibles qui peuvent être transformés en gilets pare-balles résistants en moins d’un centième de seconde en générant un champ électromagnétique pour transformer les fluides en un état solide. Le ferrofluide est également utilisé comme méthode de détection du cancer, dans les haut-parleurs et les disques durs, et pour sceller une large gamme d’appareils.
Le ferrofluide est capable de fonctionner à des températures extrêmes, allant de -55°C à 200°C (-67°F à 392°F), ce qui les rend idéaux pour n’importe quel endroit sur Terre et particulièrement adapté aux conditions spatiales. Étant donné que le fluide et la matière particulaire utilisés peuvent varier assez largement, la plupart des propriétés d’un ferrofluide peuvent être modifiées. La conductivité, la viscosité et la volatilité peuvent toutes être affectées dans une large mesure, permettant à la science et à l’industrie de personnaliser les ferrofluides pour répondre à des besoins spécifiques.