Le festival Tanabata est une célébration japonaise populaire également appelée Star Festival ou Wish Festival. Considéré comme dérivé de la fête chinoise Qi Xi, la célébration a lieu chaque année le septième jour du septième mois lunaire. Le festival est attaché à une ancienne légende de deux amants séparés considérés comme similaires à Roméo et Juliette.
Selon la légende, les amants, généralement représentés comme un tisserand et un cow-boy, ont été transformés en étoiles après qu’ils n’aient pas pu être ensemble sur terre. Le soir du festival Tanabata, les deux amants sont autorisés à se retrouver, traversant la galaxie de la Voie lactée pour être ensemble. Les étoiles s’appellent Orihime et Hikoboshi, et sont scientifiquement désignées comme Vega et Altair.
L’histoire revêt une importance particulière au Japon, où l’amour contrarié par le devoir est un thème récurrent dans les légendes et les mythes. Jusqu’au 20ème siècle, les mariages au Japon étaient souvent arrangés par les familles pour un gain politique, social ou monétaire. Se marier par amour était une chose rare, et de nombreux couples ont été séparés à cause du système. Le festival Tanabata honore les amours-matchs et promeut l’idée que les souhaits peuvent se réaliser.
Parce qu’elles coïncident dans les dates, la fête de Tanabata était à l’origine liée au jour bouddhiste du souvenir des ancêtres, appelé la fête d’Obon. Après que les coutumes se soient propagées au grand public, les festivals sont devenus nettement différents. Dans les temps modernes, le Tanabata a lieu en juillet, bien que sa date puisse varier selon le calendrier lunaire. Le festival d’Obon a toujours lieu le 15 août, car il est basé sur le calendrier solaire.
Une coutume du festival Tanabata est la fabrication d’arbres à vœux. Les gens sont encouragés à acheter des bandes spéciales de papier coloré sur lesquelles écrire des vœux ou des poèmes, qui sont ensuite pliées et attachées autour des bambous. Pour assurer le secret, le bambou est placé dans une rivière voisine ou brûlé après la fin du festival. À l’origine, ces souhaits étaient censés être pour des capacités ou des talents accrus, mais aujourd’hui, il peut s’agir de n’importe quel souhait profondément souhaité.
Le festival Tanabata est célébré dans tout le Japon avec une variété de carnavals et de coutumes. De nombreuses régions organisent des concours de décoration ou des défilés, et certaines ont même des concours de beauté pour couronner une Miss Tanabata. Des décorations spéciales comme des kimonos en papier et des grues sont suspendues pour demander des bénédictions spécifiques telles qu’une longue vie ou de bonnes affaires. Des banderoles de papier colorées décorent les rues en l’honneur des bandes de tissu utilisées par le tisserand de la légende.
La fête a gagné en popularité au-delà du Japon, en particulier à San Paulo, au Brésil. Cette ville, qui compte une importante population japonaise, a commencé à honorer le festival en 1979. Le festival de Tanabata a désormais lieu le premier week-end de juillet de chaque année et attire de grandes foules pour ses défilés et ses spectacles culturels de danse et de musique.