Le gadolinium est un élément chimique métallique qui est classé dans les métaux des terres rares. La majeure partie de l’approvisionnement mondial se trouve dans divers minéraux, qui sont traités pour en extraire des éléments utilisables ; cet élément est extrêmement rare à l’état pur en raison de sa réactivité et de sa vulnérabilité à la corrosion. Il a un certain nombre d’utilisations industrielles qui lui assurent une demande assez régulière. Les consommateurs interagissent rarement directement avec le gadolinium, bien qu’ils puissent posséder ou utiliser des produits qui intègrent cet élément.
Dans une forme pure, le gadolinium est un métal blanc brillant avec une structure cristalline. Il est extrêmement malléable, et il réagit également faiblement avec l’eau. Lorsqu’il est exposé à l’air humide, il forme une croûte floconneuse distinctive qui se détachera pour exposer le métal sous-jacent aux éléments. Le métal pur peut être stocké dans un récipient scellé ou dans de l’huile minérale afin que cette croûte ne se forme pas et ne l’abîme pas. Sur le tableau périodique des éléments, il est identifié par le numéro atomique 64 et le symbole Gd.
En médecine, le gadolinium est utilisé comme agent de contraste pour certaines imageries médicales, et il apparaît également dans certains équipements d’imagerie, tels que les appareils d’IRM. L’élément est également utilisé dans une large gamme d’alliages métalliques et apparaît également dans certains réacteurs nucléaires. Il est également utilisé dans la fabrication de pierres précieuses synthétiques et possède des propriétés magnétiques inhabituelles qui sont parfois exploitées dans des expériences scientifiques. A température ambiante, le gadolinium est paramagnétique, alors qu’il devient ferromagnétique en refroidissant.
La découverte du gadolinium est attribuée à Jean de Marignac, qui a observé sa signature spectroscopique caractéristique en 1880. Il a fallu plusieurs années de plus à un chimiste français pour réussir à isoler un oxyde de l’élément, qui porte le nom de Johan Gadolin, un éminent scientifique finlandais. La gadolinite porte également le nom du gadolin, bien que ce minéral contienne peu ou pas de gadolinium, ce qui peut prêter à confusion.
Le gadolinium doit être manipulé avec précaution, car il peut être toxique, comme d’autres éléments des terres rares. La toxicité précise de celui-ci est inconnue, mais il est sûr de dire que les gens devraient probablement éviter d’inhaler les fumées et les particules du métal pendant qu’il est travaillé, et il ne devrait pas non plus être ingéré. Son utilisation médicale a été liée à des complications chez les personnes atteintes de maladie rénale, de sorte que les professionnels de la santé ont tendance à utiliser d’autres agents de contraste dans les études d’imagerie sur les personnes souffrant de problèmes rénaux.