Un gaz anesthésique est un gaz qui provoque une perte temporaire de conscience et de sensation physique. Les gaz anesthésiques provoquent une anesthésie générale, ou une perte totale de conscience, plutôt qu’une anesthésie locale ou régionale, qui bloque la sensation uniquement dans certaines parties du corps. Le gaz anesthésique est souvent utilisé en médecine moderne, seul ou en combinaison avec des anesthésiques intraveineux, pour maintenir les patients inconscients pendant la chirurgie. Un médecin formé pour administrer des anesthésiques est appelé anesthésiste ou anesthésiste. Bien qu’il soit courant dans la médecine moderne, le mécanisme par lequel le gaz anesthésique fonctionne est encore incertain.
La plupart des gaz anesthésiques font partie d’un groupe de composés organiques appelés éthers. La plupart des éthers utilisés aujourd’hui font également partie d’une subdivision d’éthers appelés éthers halogénés, qui remplacent au moins un des atomes d’hydrogène dans les éthers non halogénés par des atomes de l’un des éléments halogènes et sont moins inflammables que les autres éthers. Les éthers halogénés les plus couramment utilisés pour l’anesthésie aujourd’hui sont le desflurane (2,2,2-trifluoro-1-fluoroéthyl-difluorométhyl éther), le sévoflurane (2,2,2-trifluoro-1-[trifluorométhyl]éthyl fluorométhyl éther) et l’isoflurane (2-chloro-2-(difluorométhoxy)-1,1,1-trifluoroéthane). Ils sont utilisés soit seuls, en combinaison les uns avec les autres, soit en combinaison avec du protoxyde d’azote. Outre les éthers, d’autres composés organiques halogénés sont également des gaz anesthésiques efficaces, bien qu’ils ne soient plus largement utilisés pour l’anesthésie dans le monde développé.
Bien qu’ils soient absorbés par le patient sous forme gazeuse, les éthers et autres anesthésiques organiques halogénés peuvent en réalité être conservés sous forme liquide à température ambiante. En raison de leur volatilité élevée, ils se vaporisent rapidement lorsqu’ils ne sont pas contenus. Un appareil appelé vaporisateur anesthésique, qui est lié à une machine d’anesthésie, est utilisé pour les administrer aux patients.
D’autres gaz anesthésiques sont stockés sous forme gazeuse. Le protoxyde d’azote (N2) est un gaz anesthésique, bien qu’il ne soit pas assez puissant pour provoquer une perte de conscience à lui seul et qu’il soit toujours utilisé en combinaison avec d’autres gaz ou des anesthésiques intraveineux. Le xénon, gaz noble, a également été introduit comme anesthésique général, même s’il reste très coûteux. L’azote, le krypton et l’argon ont des effets anesthésiques lorsqu’ils sont inhalés dans un environnement hyperbare.
Le premier gaz anesthésique utilisé, l’éther diéthylique (C2H5)2O), est dangereusement inflammable et n’est plus largement utilisé maintenant que des éthers halogénés moins dangereux sont facilement disponibles. D’autres éthers qui sont largement tombés en désuétude comprennent l’enflurane (2-chloro-1,1,2,-trifluoroéthyl-difluorométhyl éther) et le méthoxyflurane ( 2,2-dichloro-1,1-difluoroéthyl méthyl éther). Les hydrocarbures halogénés non éthers, l’halothane (2-bromo-2-chloro-1,1,1-trifluoroéthane), le chloroforme (CHCl3) et le trichloroéthène (1,1,2-trichloroéthène), étaient autrefois largement utilisés dans les pays développés. monde pour l’anesthésie générale, mais sont tombés en disgrâce en raison de leur toxicité. Certains de ces gaz sont encore utilisés pour l’anesthésie dans les pays les plus pauvres où les gaz anesthésiques plus modernes ne sont pas facilement disponibles ou abordables.