Si vous visualisez une collection d’objets en verre sphériques lorsque vous lisez le titre de cet article, vous n’êtes pas seul. En fait, les marbres d’Elgin sont une collection de sculptures et d’autres artefacts provenant de Grèce et actuellement conservés au British Museum, et nommés en l’honneur de Thomas Bruce, le septième comte d’Elgin. Les marbres dans le nom de cette collection d’artefacts font référence au fait que la plupart d’entre eux sont fabriqués à partir de marbre, un matériau qui était abondamment disponible pour les Grecs de l’Antiquité.
Les marbres d’Elgin sont également connus sous le nom de marbres du Parthénon, en référence à l’emplacement d’où ils ont été prélevés au début des années 1900. Thomas Elgin a obtenu la permission de retirer la statuaire et d’autres objets de l’Empire ottoman, qui avait juridiction sur le Parthénon à l’époque. Au cours d’environ une décennie, de nombreux objets ont été retirés du site et emmenés en Grande-Bretagne par bateau.
À l’époque, il y avait des commentaires sur la question de savoir si l’enlèvement des marbres d’Elgin était légal ou éthique. Certains l’ont comparé au vandalisme, soulignant qu’une partie de la statuaire a été endommagée ou perdue lors du transport, et arguant qu’elle aurait dû rester dans son contexte culturel. D’autres considéraient les marbres d’Elgin comme un grand coup pour la Grande-Bretagne, et ils ont finalement remporté la victoire, s’assurant que l’art serait exposé au British Museum en tant que collection permanente.
Le différend sur le marbre d’Elgin se poursuit à ce jour. Le gouvernement grec a demandé à plusieurs reprises le retour des marbres d’Elgin au British Museum, et il a envoyé des demandes similaires à d’autres musées et collections privées qui détiennent des artefacts du Parthénon. Les partisans du retour soutiennent que les marbres d’Elgin devraient être rendus à la fois parce qu’ils ont été retirés illégalement et parce qu’ils devraient être réunis avec leur lieu d’origine afin que les visiteurs du Parthénon puissent le voir dans son intégralité.
D’autres, cependant, soutiennent que les marbres d’Elgin peuvent être plus sûrs au British Museum. Athènes est connue pour sa pollution, qui a déjà causé des dommages importants aux parties du Parthénon qui restent en Grèce. Rendre la statuaire à la Grèce pourrait équivaloir à signer son arrêt de mort, car la pollution pourrait rapidement causer des dommages irréparables. De plus, la charte du musée interdit explicitement le retour d’artefacts (à l’exception de ceux prêtés, bien sûr), et le British Museum a suggéré que le rapatriement des marbres d’Elgin pourrait déclencher un flot de demandes de la part des nations du monde entier pour le retour de leurs propres artefacts culturels appropriés.