L’art de l’installation met en scène des objets ordinaires ou des objets créés dans un endroit spécifique afin de créer une œuvre d’art. Cet emplacement peut être n’importe quoi, d’une pièce et d’un mur à un bâtiment entier ou à un parc. Comme beaucoup d’art, l’art de l’installation est ouvert à l’interprétation et dépend souvent de son contexte pour le sens. Il est conçu pour provoquer des émotions et des réactions de son public. De par leur nature, ces installations sont temporaires et sont souvent démontées à la fermeture de l’exposition.
Certaines galeries, telles que la Serpentine Gallery de Londres en 2005, qualifient toute collection d’art et de sculpture d’exemple d’art d’installation. Pour de nombreux artistes, l’art de l’installation n’est pas la mise en scène de l’art lui-même, mais la mise en scène d’objets ordinaires pour en faire une œuvre d’art. C’est une différence importante entre les collections trouvées dans les galeries d’art et les installations où une seule œuvre d’art est adaptée à son environnement.
L’idée de toute collection en tant qu’installation vient des années 1960. Au cours de cette décennie, une photographie prise pour enregistrer et exposer une collection d’art s’appelait plan d’installation. L’idée de l’art de l’installation est née du mouvement du minimalisme, qui mettait l’accent sur l’espace autour de l’art. Ilya Kabakov a créé une maison à mi-chemin entre les prises de vue d’installation et l’art d’installation en affichant ses peintures dans une œuvre d’art d’installation : un musée soviétique fictif.
Des pièces d’art d’installation peuvent souvent être trouvées dans les galeries. Ils ont tendance à être exposés dans une pièce ou un endroit spécifique de la galerie. De nombreuses galeries, comme la Tate Modern, ont des salles réservées en permanence à ce genre d’art. Ces œuvres d’art ne doivent pas nécessairement se limiter à la salle d’exposition temporaire ou à la salle d’installation. Les installations peuvent également être installées dans des parcs, des cours et des tentes pour des expositions aléatoires ou des pièces d’événement ou d’art public planifiées.
Il n’y a presque aucune limite aux types de matériaux qui peuvent être utilisés. Ann Hamilton a utilisé une gamme variée de matériaux, notamment des oiseaux morts, de la suie et des fleurs coupées. Tracy Ermin a créé une œuvre d’art d’installation à partir de sa chambre en désordre. Martin Creed, quant à lui, n’a utilisé aucun matériau pour son œuvre d’art de 2000 intitulée The Lights Go On and Off. Cette pièce impliquait littéralement une pièce vide avec les lumières allumées, puis éteintes.
De par sa nature même, l’art de l’installation est temporaire. Seul un petit nombre d’installations deviennent des éléments permanents d’une collection. C’est le cas de galeries comme la Tate Modern, la Tate Britain et le Guggenheim à New York. Les installations réalisées pour les festivals, les cascades et dans les lieux publics sont encore moins durables et durables.