Le Kendo, qui se traduit littéralement par La voie de l’épée, est un art martial japonais contemporain qui a évolué à partir des traditions des samouraïs, la classe guerrière du Japon antique, basée sur des techniques d’escrime à l’épée développées au cours de siècles de combat. Comme de nombreux arts martiaux japonais, les fondements philosophiques du Kendo tournent autour des préceptes du bouddhisme zen et de la croyance directrice selon laquelle l’illumination et la conscience accrue découlent de la capacité de se concentrer et de calmer l’esprit. Suivant les traces des samouraïs, les pratiquants modernes de Kendo, ou Kendoka, comme on les appelle, s’efforcent non seulement de maîtriser les techniques physiques du sabre japonais, mais aussi les aspects mentaux et spirituels.
Bien que les racines du Kendo se trouvent dans les anciens samouraïs, l’art a évolué au fil des siècles, s’adaptant à l’évolution des conditions sociétales, à sa forme actuelle où la compétition entre les pratiquants n’implique pas un combat à mort avec des lames tranchantes comme des rasoirs, mais des matchs contrôlés régis par des règles strictes de conduite et les instruments non létaux. Cette différence d’orientation distingue le Kendo du ‘Kenjutsu’, qui est également un art du sabre japonais dérivé de l’escrime traditionnelle. Contrairement au Kendo, dont les techniques sont mises à jour pour être pratiquées en tant qu’esthétique non létale, l’objectif principal du Kenjutsu est le combat et la guerre, et en tant que tel, est étroitement parallèle aux techniques mortelles réelles utilisées par les samouraïs sur le champ de bataille.
À la place du katana, l’épée traditionnelle des samouraïs, le Kendoka moderne utilise le shinai, un instrument composé de quatre bâtons de bambou reliés entre eux à des jonctions spécifiques avec des bandes de cuir. Cette arme non létale, associée à l’utilisation d’un gilet pare-balles, ou bogu, comme on l’appelle dans le Kendo, permet au Kendoka de participer à des compétitions d’escrime sans craindre la mort ou des blessures corporelles graves. Le bogu est calqué sur l’armure traditionnelle des samouraïs, qui, contrairement à l’encombrante armure métallique des chevaliers européens, était légère et conçue pour un mouvement et une flexibilité optimaux.
La pratique du Kendo se déroule traditionnellement dans une salle d’entraînement ou dojo. L’organisation d’un dojo est hiérarchique, avec le maître en haut et les étudiants débutants en bas. Comme dans les autres arts martiaux japonais, le système de ceinture ou kyu est utilisé, le rang le plus élevé ou dan étant la ceinture noire. Les étudiants s’entraînent au Kendo à travers la pratique du Kata, une série d’exercices formels transmis à travers le temps qui reproduisent les mouvements et les techniques nécessaires au combat traditionnel. En plus d’apprendre et de pratiquer les différents kata, Kendoka s’engage également dans des matchs informels appelés keiko ou kumite qui sont modérés par des membres seniors du dojo, et testent la capacité de combat en direct du pratiquant.
Un art martial difficile et rigoureux, le Kendo se distingue des autres formes d’efforts martiaux principalement en raison de son implication intense dans le respect de l’étiquette et de la forme des traditions établies. Alors que d’autres arts martiaux se concentrent principalement sur les performances physiques du pratiquant, le Kendo se préoccupe également du développement mental et spirituel de l’individu. Grâce à la maîtrise des kata traditionnels et à l’expérience du kumité, Kendoka s’efforce d’atteindre le même sens de la transcendance et de la discipline illustré par les samouraïs, les premiers épéistes du Japon.