L’équipe défensive du football américain est l’équipe qui n’a pas possession du ballon et essaie d’empêcher l’offensive de l’autre équipe de marquer. Il peut y avoir 11 joueurs à différentes positions sur le terrain pour la défense sur un jeu, tout comme il peut y en avoir pour l’offensive. Les postes défensifs dans le football peuvent être regroupés en trois catégories générales : les joueurs de ligne défensive, les secondeurs et les arrières défensifs. Les joueurs de ligne défensive sont généralement alignés le plus près du ballon, le long de la ligne de mêlée, comme en témoignent les joueurs en maillot blanc sur la photo ci-dessous. Les secondeurs sont généralement un peu derrière la ligne défensive ou un peu sur le côté, et les arrières défensifs sont généralement les plus en arrière ou les plus éloignés sur les côtés.
Joueurs de ligne défensifs
Il existe deux types de positions sur la ligne défensive : les tacles, qui sont positionnés au plus près du ballon, et les bouts, qui s’alignent à l’extérieur des tacles. Ce sont généralement les plus grands joueurs défensifs, avec des tacles généralement plus lourds que les extrémités. Le plus souvent, ces joueurs s’alignent en position accroupie avec une main au sol – comme on le voit sur la photo suivante – dans ce qu’on appelle une position à trois points, ou avec les deux mains au sol dans une position à quatre points.
Certaines formations défensives utilisent deux bouts et deux tacles, mais d’autres utilisent deux bouts et un tacle, auquel cas le tacle est généralement appelé placage de nez ou protège-nez. Lorsque la formation défensive utilise deux tacles, l’un peut être appelé tacle avant et l’autre tacle inférieur. Dans certaines situations, ou plus fréquemment dans les ligues pour les jeunes joueurs, une défense peut utiliser cinq joueurs de ligne défensive ou plus. Dans de tels cas, avec deux extrémités, une ligne défensive peut inclure un protège-nez et deux plaqués défensifs, deux gardes et deux plaqués, ou des joueurs à des positions portant d’autres noms comme ceux-ci.
L’une des tâches principales des tacles défensifs et des ailiers défensifs est d’empêcher l’offensive d’exécuter le ballon avec succès, soit en tenant son terrain contre les bloqueurs offensifs, soit en évitant les bloqueurs et en tacleant le joueur offensif qui porte le ballon, comme on le voit dans le photo ci-dessus. Lorsque l’offensive essaie de passer, le travail principal des joueurs de ligne défensive est de précipiter le passeur. C’est-à-dire qu’ils essaient de s’attaquer au quart-arrière avant qu’il ne puisse lancer le ballon, ce qui s’appelle renvoyer le quart-arrière, ou au moins de s’approcher suffisamment pour perturber le mouvement de lancement du quart-arrière. Sur la photo suivante, les joueurs défensifs — ceux en maillot jaune — bousculent le quart-arrière, qui a le ballon.
Secondeurs
Le deuxième niveau de la défense est formé par les secondeurs. La plupart du temps, les deux secondeurs qui s’alignent le plus sur les côtés sont appelés secondeurs extérieurs. Ils peuvent s’aligner directement derrière les bouts défensifs ou derrière et un peu de chaque côté des bouts, ou ils sont parfois sur la ligne et à l’extérieur des bouts défensifs. Derrière les joueurs de ligne et vers le milieu du terrain, une défense pourrait avoir un secondeur, appelé secondeur du milieu, ou deux secondeurs, qui seraient appelés secondeurs intérieurs. La plupart des secondeurs prennent leur position debout ou légèrement accroupis, comme on le voit sur la photo ci-dessous, mais les secondeurs extérieurs s’alignent parfois dans des positions à trois points lorsqu’ils sont sur la ligne et à l’extérieur des extrémités défensives.
Les responsabilités des secondeurs dépendent de la stratégie de la défense et du fait que l’offensive essaie de faire courir le ballon ou de le passer. Les secondeurs internes ou intermédiaires se concentrent généralement davantage sur l’arrêt de la course. Si l’offensive essaie de passer, cependant, elle devra peut-être couvrir un receveur potentiel, défendre une partie particulière du terrain ou précipiter le passeur. Les secondeurs extérieurs ont généralement des responsabilités similaires, mais dans certaines défenses – principalement celles appelées défenses 3-4, qui utilisent trois joueurs de ligne et quatre secondeurs – les secondeurs extérieurs sont beaucoup plus susceptibles de précipiter le passeur. Les secondeurs intermédiaires ou intérieurs sont généralement plus robustes que les secondeurs extérieurs, qui sont généralement plus grands et plus rapides.
Les secondeurs extérieurs sont parfois utilisés sur un côté particulier de l’offensive, soit le côté fort, soit le côté faible, qui sont déterminés par l’alignement des joueurs offensifs. Dans ces cas, ils sont généralement appelés secondeurs du côté fort et secondeurs du côté faible, respectivement. Ils peuvent également être appelés secondeurs Sam et Will en abrégé, un seul secondeur intermédiaire étant appelé Mike ou les deux secondeurs internes étant Mike et Ted. Un secondeur extérieur qui se précipite dans une défense 3-4 pourrait être appelé un secondeur Jack en utilisant ces conventions de dénomination.
Dos défensifs
Les joueurs les plus petits et les plus rapides de la défense sont généralement les arrières défensifs, qui sont collectivement appelés secondaires. Les demi de coin sont alignés le plus loin vers l’extérieur et peuvent être proches de la ligne de mêlée ou jusqu’à 10 à 15 mètres (environ 9.1 à 13.7 m) derrière elle. Les sécurités s’alignent généralement le plus en arrière et vers le milieu du terrain.
La plupart des défenses utilisent deux demi de coin et deux sécurités. Lorsque chaque sécurité a des responsabilités légèrement différentes, l’une peut être appelée une sécurité forte et l’autre une sécurité gratuite. Une sécurité forte est généralement plus grande, et une sécurité gratuite est généralement plus rapide. Lorsque l’attaque est très susceptible de passer le ballon, la défense peut remplacer un ou deux secondeurs ou joueurs de ligne défensifs par des arrières défensifs supplémentaires. Un cinquième arrière défensif sur le terrain serait généralement appelé le nickel back, et un sixième serait appelé le sou.
Le travail principal de la plupart des arrières défensifs est de se défendre contre la passe, bien qu’ils précipitent parfois le passeur, et les sécurités solides peuvent avoir plus de responsabilités d’arrêt de la course. Lorsque le ballon est passé, les joueurs défensifs essaient généralement de l’intercepter, comme le joueur au maillot gris sur la photo ci-dessus, ou de le dévier d’un joueur offensif. Le joueur défensif peut également essayer de faire lâcher le ballon au receveur alors qu’il tente de l’attraper. Si le joueur offensif attrape le ballon, comme le montre la photo ci-dessous, le joueur défensif essaie généralement de le plaquer le plus rapidement possible.
Les demi de coin s’alignent généralement directement en face des récepteurs larges de l’attaque et doivent souvent suivre les récepteurs et essayer de les empêcher d’attraper des passes. Pour bien couvrir les récepteurs, les demi de coin ont généralement besoin d’une vitesse et d’une agilité extraordinaires pour réagir à tous les mouvements des récepteurs lors de l’exécution de leurs schémas de passes. Les sécurités peuvent être demandées pour couvrir les demis offensifs, ses récepteurs larges rapides ou ses extrémités serrées plus grandes et plus fortes. Ils pourraient également aider un autre joueur à couvrir un récepteur potentiel, ce qui serait appelé double couverture.
Comme les secondeurs, les arrières défensifs sont parfois invités à défendre des parties particulières du terrain, appelées zones, lorsque l’attaque tente de passer. Dans la couverture de zone, plutôt que de suivre un récepteur potentiel où qu’il aille, ce qu’on appelle une couverture d’homme à homme, le demi défensif couvre simplement tout récepteur qui se trouve dans sa zone particulière. Les défenses essaient souvent de confondre les infractions en utilisant une couverture d’homme à homme et une couverture de zone sur différents jeux ou même en combinant les couvertures sur certains jeux. Certaines défenses, cependant, utiliseront principalement l’une ou l’autre.
Joueurs itinérants
Dans certains cas, une défense tentera de surprendre l’offensive en déplaçant un joueur hors de sa position habituelle. Par exemple, un secondeur ou un défenseur peut se déplacer jusqu’à la ligne de mêlée afin de charger plus rapidement à travers la formation offensive – ce qu’on appelle un blitz – lorsque le jeu commence. Le joueur peut également simuler un blitz pour semer la confusion dans l’offensive. Une sécurité pourrait également s’aligner près des secondeurs pour mieux se défendre contre la course. Dans certaines défenses, un joueur qui se déplace fréquemment autour de la formation défensive est appelé un rover ou un bandit.
Qualités souhaitées
En plus de la taille, de la vitesse et d’autres attributs physiques appropriés, les joueurs aux positions défensives du football doivent généralement avoir des attitudes agressives. Les joueurs défensifs doivent poursuivre agressivement le ballon ou celui qui l’a, afin qu’ils puissent attaquer le joueur qui a le ballon ou même prendre possession du ballon en le saisissant ou en l’attrapant. Ils essaient également souvent de frapper ou de tacler les joueurs offensifs aussi fort que possible, comme le montre la photo ci-dessous, qui montre un joueur défensif vêtu d’un maillot sombre frappant un quart-arrière juste après que le quart-arrière ait lancé une passe. En plus d’infliger une certaine douleur, un coup dur amène parfois un joueur offensif à laisser tomber ou à tâtonner le ballon, ce qui peut permettre à la défense d’en prendre possession dans certains cas.
Numéros de maillot
Selon les règles utilisées dans certaines ligues, les joueurs à chacune des positions défensives du football doivent porter certains numéros sur leurs maillots. Cela permet d’identifier plus facilement les positions des joueurs. Les joueurs de ligne défensive sont généralement autorisés à porter les numéros 50 à 79 et 90 à 99, les secondeurs peuvent porter les numéros 50 à 59 et 90 à 99, et les arrières défensifs peuvent porter les numéros 20 à 49. Contrairement à certains joueurs offensifs, cependant, un joueur défensif est autorisé à se déplacer à n’importe quelle position à n’importe quel moment au cours d’un match, quel que soit son numéro de maillot, sans être appelé pour une pénalité.