Le kickboxing full contact, également connu sous le nom de kickboxing américain, est un sport de combat qui combine la boxe occidentale et les techniques traditionnelles du karaté. Le sport a été créé en 1970 et diffère du karaté traditionnel dans la mesure où les adversaires de poids similaire sont autorisés à échanger des jabs et des coups de pied en plein contact sur le torse et la tête. Bien que le terme « karaté full contact » ait également été utilisé pour décrire ce sport, ce terme est essentiellement incorrect car il fait référence à toute école de karaté qui intègre le sparring full contact. Le kickboxing full contact est un sport en soi.
Les règles de compétition peuvent varier en fonction des préférences du combattant-promoteur. En règle générale, les adversaires sont autorisés à frapper avec le poing et le pied rembourré n’importe où au-dessus de la hanche, y compris la tête. De plus, les balayages des jambes avant vers l’intérieur et l’extérieur sont autorisés, tandis que l’utilisation des coudes, des genoux et des tibias non rembourrés est généralement interdite. Cela contraste avec les combats de Muay Thai où les coups de coude et de genou sont autorisés, sauf indication contraire.
Le kickboxing à contact complet se distingue en tenue vestimentaire des autres formes de kickboxing. Les pantalons longs et les coussinets pour les pieds sont obligatoires, en plus des embouts buccaux, des bandages pour les mains, des gants de huit à dix onces et des coupelles d’aine pour les hommes. Les shorts, les pieds nus et le casque sont strictement interdits dans les combats professionnels.
Les combats entre combattants à contact complet durent généralement de trois à 12 rounds de deux à trois minutes chacun, avec une période de repos d’une minute entre les rounds. À condition qu’aucun combattant ne soit éliminé (KO) ni que le combat ne soit arrêté par l’arbitre déclarant un KO technique (TKO), le vainqueur du combat est déterminé par un jury de trois juges. Une décision partagée résulte d’un désaccord entre les juges, tandis qu’une décision unanime indique un accord total en ce qui concerne le gagnant. Un gagnant peut également être déterminé si le coin d’un combattant jette littéralement l’éponge comme moyen de forfait.
Les arts martiaux mixtes (MMA), un sport de plein contact qui incorpore le grappling au sol en plus des coups de pied et des jabs, sont similaires au kickboxing à contact complet. Le MMA américain a vu le jour en 1993 avec la fondation de l’Ultimate Fighting Championship, bien que des événements aient eu lieu au Japon dès 1989. Contrairement au kickboxing full contact, les combattants de MMA se battent avec de petits gants à doigts ouverts qui permettent un grappling ouvert. Les combats de MMA ont tendance à être plus brutaux que les combats de contact complet, car la pratique du combat au sol permet une manipulation extensive des facultés du corps. La présence des femmes dans les sports de plein contact est en augmentation, en grande partie grâce à des combattants populaires tels que Gina Carano et Megumi Fujii.