Le lavage de cerveau est un processus par lequel une personne est convaincue d’abandonner ses croyances antérieures et d’adopter de nouvelles valeurs et de nouveaux idéaux. Il y a beaucoup d’idées fausses sur cette pratique, allant des illusions paranoïaques sur les dispositifs de contrôle mental du gouvernement qui peuvent être utilisés comme des télécommandes aux sceptiques qui avouent fermement que toute forme de lavage de cerveau est impossible. La vérité, comme c’est souvent le cas, se situe quelque part au milieu.
Dans le processus de lavage de cerveau, quelqu’un est persuadé de croire quelque chose grâce à une combinaison de tactiques. Il existe de nombreuses approches à ce sujet, mais elles ont toutes tendance à s’appuyer sur la séparation d’une personne de tout ce qu’elle connaît, en la réduisant à un état émotionnel vulnérable, puis en introduisant progressivement de nouveaux concepts. Au fur et à mesure que les gens absorbent le nouveau matériel, ils sont récompensés pour avoir exprimé des pensées et des idées qui sont conformes à ces idées, renforçant encore le lavage de cerveau.
Les gens utilisent des techniques de lavage de cerveau les uns sur les autres depuis très longtemps. Historiquement, par exemple, les prisonniers de guerre étaient parfois abattus et persuadés de changer de camp, devenant parfois de fervents convertis aux nouvelles idées. Au 20e siècle, le terme lavage de cerveau est apparu, tout comme des techniques plus sophistiquées qui pouvaient être utilisées pour endoctriner de force les gens. Ces techniques s’appuyaient sur le domaine de la psychologie, qui montrait comment les gens pouvaient être persuadés de changer d’avis.
Certains gouvernements ont été accusés de contrôler l’esprit de leurs citoyens pour les forcer à accepter et à soutenir un point de vue particulier, ou de laver le cerveau des prisonniers de guerre. De telles accusations ont également été portées contre des ravisseurs, et de nombreuses sectes sont accusées d’utiliser des tactiques de contrôle mental pour maintenir leurs membres conformes. Qu’il s’agisse de rééducation, de réforme de la pensée, d’endoctrinement forcé ou de lavage de cerveau, la technique peut être assez insidieuse lorsqu’elle est exécutée par un expert.
À l’occasion, les gens ont utilisé une défense de contrôle mental pour excuser un comportement qui serait normalement considéré comme inacceptable. Un otage qui se transforme en criminel, par exemple, pourrait suggérer qu’il a subi un lavage de cerveau par les ravisseurs et que l’otage n’est donc pas responsable d’activités criminelles.
Plus communément, les gens sont simplement persuadés d’un point de vue, plutôt que de subir un lavage de cerveau. Le véritable lavage de cerveau, dans lequel l’ancien système de valeurs de quelqu’un est déconstruit et remplacé, est en fait assez rare. Au lieu de cela, les gens sont persuadés d’adopter un autre point de vue, parfois en utilisant des tactiques forcées, et parfois non. Dans les deux cas, cela peut demander un travail sérieux pour déprogrammer les résultats du lavage de cerveau ou de la persuasion déterminée.