Dans la doctrine catholique, les indulgences sont des rémissions de punition pour les péchés. Afin de recevoir une indulgence, le pécheur doit d’abord se confesser et obtenir l’absolution, puis il ou elle doit accomplir une sorte d’acte pour recevoir l’indulgence. À l’époque médiévale, les indulgences ont été gravement maltraitées et elles sont devenues un point de friction majeur dans la Réforme protestante, lorsque des gens comme Martin Luther ont fait valoir que l’Église était clairement profondément corrompue et avait besoin d’un retour aux premières valeurs chrétiennes.
La théorie derrière l’indulgence est que même après que quelqu’un ait péché et soit absous, il ou elle devra toujours faire pénitence pour le péché. Les indulgences permettent aux gens un choix : ils peuvent soit expier le péché dans la vie, soit souffrir en enfer. Parfois, la pénitence pouvait être assez sévère, et par conséquent, l’indulgence est apparue comme une alternative à des choses comme le port de cilices ou d’autres actes de privation.
Au cours de la première croisade, la première indulgence plénière ou absolue a été accordée, le pape acceptant que tous les croisés qui avouaient leurs péchés recevraient une indulgence absolue. Dans ce cas, la participation à la croisade était considérée comme une action qui méritait l’octroi d’une indulgence.
Pour recevoir une indulgence, quelqu’un a plusieurs options. De nombreux chrétiens à l’époque médiévale ont choisi de faire l’aumône, de s’engager dans une prière sincère ou de jeûner, et ces actes étaient considérés comme une pénitence appropriée pour leurs péchés. Au fil du temps, cependant, la pratique consistant à faire l’aumône pour recevoir des indulgences s’est corrompue et les chrétiens ont été autorisés à acheter essentiellement des indulgences aux fonctionnaires de l’Église. La pratique d’échanger de l’argent contre des indulgences est explicitement interdite aujourd’hui.
Les chrétiens sont également autorisés à intercéder les uns pour les autres pour demander des indulgences. Dans un sens, quelqu’un avec plus de crédit à la banque pourrait accorder un prêt à quelqu’un d’autre, en demandant une indulgence pour une autre personne sur la base de sa propre bonne conduite. Ce principe s’appuie sur l’idée fondamentale de la foi chrétienne primitive que tous les chrétiens sont essentiellement le même corps, avec le Christ à sa tête.
Après l’abus flagrant des indulgences à l’époque médiévale, un certain nombre de réformes ont été apportées à la doctrine. Les responsables religieux continuent d’encourager les chrétiens à prier, à faire des dons à des œuvres caritatives et à effectuer d’autres travaux qui pourraient être considérés comme dignes d’indulgence, mais il est rappelé aux chrétiens que de tels actes sont simplement une partie importante de la vertu chrétienne. Aujourd’hui, les indulgences plénières n’existent pas, bien que des indulgences partielles puissent être accordées après que quelqu’un ait fait preuve d’une véritable contrition et s’efforce d’expier le péché.