Le ligament alaire est une étendue de tissu conjonctif appariée fixant la deuxième vertèbre cervicale, connue sous le nom d’axe ou C2, au crâne. Il naît de chaque côté des tanières, la cheville en forme de dent dépassant de la partie supérieure centrale de la vertèbre, et traverse latéralement pour se connecter à l’os occipital sur la face inférieure du crâne. Comme l’axe est l’os qui permet la rotation de la tête sur le cou, le ligament alaire permet de limiter l’amplitude des mouvements lorsque la tête tourne d’un côté à l’autre. Également connu sous le nom de ligament de contrôle de l’odontoïde, le processus odontoïde étant un autre nom pour les tanières, ce ligament vérifie ou contrôle la rotation et empêche la tête de se tourner trop loin de chaque côté.
Le soutien de la tête sur la colonne vertébrale est en grande partie le travail des deux vertèbres cervicales supérieures, l’atlas et l’axis. L’atlas rejoint directement le crâne via l’os occipital, l’os incurvé situé sous le crâne par lequel la moelle épinière sort du crâne. Comme son nom l’indique, il est chargé de supporter le poids de la tête sur le cou. Juste en dessous de l’atlas se trouve l’axe, ces os empilés reliés par les tanières de l’axe. Les tanières se projettent vers le haut à partir de la face antérieure ou antérieure du corps de l’axe, juste devant la moelle épinière, et rencontrent l’arc antérieur de l’os de l’atlas au-dessus, formant un point de pivot vertical autour duquel l’atlas peut pivoter.
Comme l’atlas ne tourne pas par rapport au crâne, permettant plutôt des mouvements de tête de haut en bas, l’axe est l’os autour duquel le crâne et l’atlas tournent pour permettre le mouvement de secouer la tête. Ceci est rendu possible par les tanières. Quelque chose doit cependant limiter cette rotation, afin que la tête ne puisse pas tourner trop loin dans les deux sens. Le ligament alaire est la structure qui contrôle ce mouvement.
Comme tout ligament, le ligament alaire est constitué de solides fibres de collagène et d’élastine qui maintiennent deux os ensemble comme une corde. Issu de chaque côté des tanières où il est positionné dans le corps de l’atlas, ce ligament s’étend sur une courte distance vers l’extérieur et légèrement vers le haut. Il s’attache ensuite au bord inférieur de l’os occipital de chaque côté du foramen magnum, le grand trou dans l’os par lequel la moelle épinière pénètre dans le crâne. Lorsque la tête et, à son tour, l’atlas tournent autour des tanières dans une direction, le ligament alaire du côté opposé des tanières à la direction dans laquelle la tête est tournée est étiré jusqu’à sa limite, empêchant une nouvelle rotation de la tête.