Chaque fois que des micro-organismes nocifs tels que des virus, des bactéries et des parasites pénètrent dans le corps, le système immunitaire réagit en produisant des protéines spéciales appelées interférons. Ce processus est appelé la réponse à l’interféron. C’est la réponse du corps à l’infection qui à son tour déclenche la production d’autres cellules qui combattent les agents pathogènes microbiens envahissants, renforçant les capacités défensives du système immunitaire.
Ces cellules « interfèrent » avec le processus de réplication des virus et bactéries nocifs, aidant le corps à combattre efficacement l’infection. Chez certaines personnes, la réponse à l’interféron ne fonctionne pas aussi bien en raison d’un défaut ou d’un problème dans leur système immunitaire. Pour renforcer le système immunitaire d’un patient, il peut recevoir un traitement par interféron, qui consiste à recevoir des perfusions d’interférons produits artificiellement sous la surveillance étroite du personnel médical.
Les interférons sont un type spécial de protéines collectivement appelées cytokines, qui sont principalement produites par les globules blancs appelés leucocytes. Les protéines ou cytokines sécrétées par les cellules ne sont produites qu’en présence d’une infection. S’il y a des cytokines et des interférons qui circulent dans le corps alors qu’ils ne sont pas nécessaires, quand il n’y a pas d’infection en cours, ils peuvent interférer avec des processus essentiels tels que la production de globules rouges. La présence de cytokines et d’autres cellules immunologiques entraîne également des symptômes désagréables ressentis par la personne. Ils peuvent présenter de la fièvre, une inflammation, des courbatures, de la fatigue et des symptômes pseudo-grippaux.
Il existe différents types d’interférons qui composent la réponse de l’organisme aux interférons. Il existe des interférons de type I, de type II et de type III. Les interférons de type I sont subdivisés en interférons alpha, interférons bêta et interférons gamma. Les interférons de type II désignent principalement les interférons delta. Les interférons de type III sont encore à l’étude ; la recherche médicale pourrait un jour révéler comment ils peuvent être utilisés à des fins médicales, de la même manière que les interférons de type I et de type II sont utilisés.
La thérapie par interféron est une procédure médicale importante pour lutter contre certaines formes de cancer. La réponse à l’interféron aide à détruire les cellules typiques des tumeurs et des tumeurs cancéreuses. Cependant, le traitement par interféron produit également des effets secondaires désagréables tels que nausées, fatigue et irritabilité, tout comme d’autres formes de chimiothérapie.
Outre la lutte contre les cancers et les tumeurs, la thérapie par interféron utilise la réponse à l’interféron dans le traitement de l’hépatite B et C, des verrues, de la sclérose en plaques et d’autres maladies auto-immunes. De faibles doses d’interféron aident également à soulager des maladies courantes comme le rhume et la grippe. L’interféron synthétique est souvent administré par injections.