La structure du système urinaire est la même chez les mâles et les femelles, bien que certains composants diffèrent légèrement entre les sexes. Le système filtre les déchets liquides du sang pour être libérés sous forme d’urine. L’urine d’individus sains est généralement stérile; bien qu’il contienne des déchets du corps, il ne contient rien de toxique ou de matières étrangères, comme des bactéries, des virus ou des champignons. Puisque l’urine est stérile, le « conseil de survie » que l’on peut boire est en fait vrai pour les personnes en bonne santé, mais comme elle contient des déchets cellulaires, elle n’est toujours pas bonne pour le corps.
Presque tout le travail important du système urinaire est effectué par les reins. Les néphrons, qui sont des structures centrales dans les reins, sont chargés de filtrer les déchets du sang. Ceux-ci contiennent un réseau de vaisseaux sanguins avec une grande surface, de sorte que les déchets et l’excès de sel peuvent sortir du sang pour être éliminés. L’élimination de l’excès de sel ainsi que des déchets cellulaires permet de surveiller très étroitement la composition du sang. La structure du système urinaire optimise ce processus afin que tout changement défavorable puisse être rapidement corrigé.
Des reins, l’urine s’écoule dans les uretères, qui sont de minces tubes qui transportent l’urine jusqu’à la vessie. Un uretère s’étend de chaque rein, et ils ne se croisent ni n’interagissent jamais. Les muscles des parois des uretères poussent l’urine vers la vessie, de sorte que le mouvement peut se poursuivre même en position couchée. Les muscles se contractent et se détendent dans un processus similaire à celui par lequel la nourriture est poussée vers l’estomac, déposant de petites quantités d’urine dans la vessie toutes les quelques secondes. Si ce mouvement est perturbé, tout le système urinaire peut également être perturbé et une infection rénale ou des calculs rénaux peuvent en résulter.
L’urine est stockée dans la vessie jusqu’à ce qu’elle doive être libérée pour faire place à plus. Deux anneaux musculaires appelés sphincters se resserrent à l’ouverture de la vessie pour la maintenir fermée jusqu’à ce que son contenu puisse être vidé par l’urètre. La structure du système urinaire est conçue pour contenir autant d’urine que possible, aussi longtemps que possible. Étant donné que la vessie peut s’étirer, la structure du système urinaire est quelque peu flexible, mais elle est conçue pour un traitement des déchets relativement continu. Par conséquent, empêcher la vessie de se vider peut éventuellement entraîner des problèmes de surveillance du sang.