Le limon est un sédiment très fin formé par le processus d’érosion. On le trouve généralement dans ou à proximité de plans d’eau ou là où des plans d’eau existaient autrefois. Il est souvent extrêmement fertile et une aide à l’agriculture humaine. Cependant, les changements dans un écosystème peuvent entraîner une altération rapide de la présence ou de l’absence de limon à un endroit donné. Ces changements sont particulièrement perceptibles à l’embouchure des grands fleuves comme le Nil et le Mississippi.
Des processus géologiques tels que l’érosion divisent les fragments de roche au fil du temps en minuscules particules. Les systèmes de classification tels que celui utilisé par le ministère de l’Agriculture des États-Unis définissent le limon comme des particules dont la taille est inférieure à un millième de pouce (0.05 mm), voire plus petite que le sable ordinaire. La petite taille et le poids de ces particules signifient que les plans d’eau tels que les rivières peuvent les transporter sur de longues distances. Toutes les rivières transportent une certaine quantité de limon, bien que la présence de surfaces solides dans l’eau puisse entraver ce processus. Lorsque cela se produit, les particules tombent de l’eau et s’accumulent à la surface, qu’il s’agisse d’un rivage, d’un corps naturel ou d’un corps étranger.
Ce processus a eu un impact profond sur le développement de la culture humaine. De nombreuses civilisations anciennes se sont développées autour des embouchures des rivières, ou deltas, qui offraient des terres fertiles pour l’agriculture. En Égypte, par exemple, le Nil déborde régulièrement puis se retire, laissant de vastes dépôts de limon sur ses rives. L’ancienne société égyptienne, l’un des premiers empires du monde, a prospéré pendant des milliers d’années grâce à cette aubaine agricole. D’autres cultures anciennes, telles que la Mésopotamie, la Chine et l’Inde, ont également bénéficié de ce processus.
L’accumulation de limon, ou son absence, peut être affectée par l’activité humaine. Dans le fleuve Mississippi en Amérique du Nord, par exemple, les digues et les barrages construits pour réguler les crues du fleuve peuvent également entraîner une accumulation de limon. Cela empêche les sédiments de se déposer dans le delta du fleuve dans le golfe du Mexique. En conséquence, les îles barrières naturelles et les bancs de sable se sont détériorés. Malheureusement, ces structures abritent de nombreuses créatures qui ont par conséquent été déplacées et menacées.
L’activité humaine sur terre peut avoir un effet opposé mais tout aussi néfaste. Les populations en expansion défrichent souvent la végétation pour le développement de logements ou l’agriculture. En conséquence, les précipitations et l’érosion entraînent le limon et d’autres formes de sol dans les plans d’eau avoisinants. Dans des régions comme Madagascar et la forêt amazonienne, cela réduit la fertilité du sol restant, le rendant moins utile pour la production alimentaire. Pendant ce temps, le changement qui en résulte dans l’écosystème des rivières et des zones humides à proximité peut réduire les populations de poissons, affectant à son tour les créatures, y compris les humains, qui dépendent des réserves de poisson pour leur survie.