Le lithium est un élément métallique gris argenté extrêmement doux, identifié par le symbole Li sur le tableau périodique des éléments. Le métal est utilisé dans diverses industries, généralement sous forme d’alliages et de composés, car il est extrêmement réactif. Les consommateurs peuvent également être familiers avec ses sels, qui sont utilisés comme médicaments modifiant l’humeur.
L’élément raisonnablement abondant a été découvert au début des années 1800, bien qu’il ait fallu le travail de plusieurs chimistes pour en démêler les complexités. Il a un numéro atomique de 3, ce qui en fait l’élément solide le plus léger et la tête du groupe des métaux alcalins. Comme les autres métaux de ce groupe, le lithium est très réactif à l’état pur et doit être manipulé avec précaution. Le métal pur ne se trouve pas dans la nature, car il se combine facilement avec d’autres éléments pour former des composés.
L’élément s’appelait à l’origine lithion, dérivé du grec lithos pour pierre. Comme son nom l’indique, on le trouve souvent dans les roches, et la majeure partie de l’extraction utilise des roches ignées comme source. Il ne semble pas avoir un rôle important sur le plan biologique, bien qu’il puisse être nécessaire sous forme d’oligo-élément. En plus grande quantité, le lithium peut être toxique pour les humains, surtout s’il a été autorisé à s’oxyder et à former un ternissement caustique. En règle générale, il est stocké dans de l’huile ou un autre matériau non réactif pour retarder la corrosion.
Le métal a une chaleur spécifique très élevée, ce qui signifie qu’il fond lentement et supporte des températures élevées. Il est souvent utilisé comme moyen de transfert de chaleur et se trouve dans les alliages, le verre et la céramique. Son poids léger en fait un choix populaire dans les batteries, car il a également un potentiel électrochimique élevé, ce qui signifie que le métal peut stocker de l’énergie. Parmi de nombreuses autres utilisations, l’élément peut agir comme un purificateur d’air, piégeant le dioxyde de carbone dans des environnements clos comme les avions et les sous-marins.
Le métal pur n’est pas utilisé pharmacologiquement. Au contraire, les sels du métal sont, en particulier le carbonate de lithium, qui a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en 1970. Les sels du métal semblent être efficaces pour corriger les déséquilibres dans le cerveau qui entraînent des troubles de l’humeur. Il agit sur les neurotransmetteurs du cerveau et peut également être utilisé dans le traitement des maux de tête sévères. Comme il est potentiellement dangereux en grande quantité, les professionnels de la santé surveillent généralement les taux sanguins tout au long du traitement pour s’assurer que les patients restent en bonne santé.