Les nanotubes de carbone sont des arrangements de forme hexagonale d’atomes de carbone qui ont été roulés dans des tubes. Ces minuscules cylindres en carbone pur ressemblant à de la paille ont des propriétés électriques utiles. Ils ont déjà été utilisés pour fabriquer de minuscules transistors et du fil de cuivre unidimensionnel.
Ils ont été développés en utilisant la nanotechnologie, un domaine relativement nouveau qui implique la construction de circuits et de dispositifs électroniques à partir d’atomes et de molécules uniques. Nano signifie mille millionième d’unité. Un nanomètre est donc un millième de millionième de mètre. Les premières expériences de nanofabrication ont eu lieu en 1990 lorsque des atomes de xénon individuels ont été placés sur un substrat de nickel et utilisés pour épeler un logo d’entreprise. L’un des principaux objectifs de la nanotechnologie est de créer des puces informatiques et d’autres dispositifs des milliers de fois plus petits qu’ils ne le sont actuellement.
Les nanotubes de carbone ont d’énormes possibilités théoriques mais n’ont pas été à la hauteur du battage médiatique entourant leur développement. Les chercheurs ont continué à chercher des moyens de les utiliser, car les applications réussies ont le potentiel d’être très lucratives. De plus, des scientifiques ont récemment réussi à modifier des nanotubes de carbone afin qu’ils fournissent des électrons lorsqu’ils sont exposés à la lumière. Cela a été fait en plaçant deux anneaux plats de molécules de carbone en sandwich avec une molécule de ferrocène (fer). Le ferrocène est connu pour sa tendance à abandonner les électrons. Lorsqu’ils sont exposés à la lumière visible, les atomes de carbone acceptent la molécule de ferrocène.
C’est la première fois que des nanotubes de carbone sont hybridés pour subir un transfert d’électrons induit par la lumière. Les chercheurs disent que ces nanotubes modifiés sont la première étape dans la construction de cellules solaires utilisant cette technologie.
La capacité nouvellement découverte des nanotubes de carbone à servir de sources d’électrons a un grand potentiel. Ces atomes pourraient un jour remplacer les filaments métalliques des machines à rayons X, qui ont tendance à brûler rapidement. Les scientifiques espèrent les utiliser pour développer des appareils à rayons X portables destinés à la sécurité des aéroports, aux ambulances et aux travaux douaniers.
Les nanotubes de carbone ont également une grande importance pour une utilisation dans les écrans plats, les générateurs de micro-ondes, les dispositifs de protection contre les surtensions électriques et les lampes à haute intensité.