Selon qu’il s’agisse de tectonique des plaques ou de volcanologie, le terme ? zone de rift ? peut signifier deux choses diff?rentes mais li?es ; en termes g?n?raux, il peut ?tre consid?r? comme une zone o? la roche de la cro?te terrestre a ?t? ?tir?e, entra?nant des fissures et des fractures ? travers lesquelles le magma peut remonter, sous forme de lave, ? la surface. La lave peut varier en composition selon son origine, et diff?rents types de lave ont des caract?ristiques physiques diff?rentes. Les zones de rift se forment dans les zones o? le magma sous la surface est de nature basaltique – ce type de lave est relativement liquide et a une faible teneur en gaz. Cela signifie que les ?ruptions ne sont pas explosives : au lieu de cela, la lave a tendance ? s’?couler relativement doucement des fractures de la cro?te. La lave basaltique ou mafique provient des profondeurs du manteau et est associ?e ? des centres de propagation ou ? des zones o? les plaques continentales s’?cartent.
Des zones de rift peuvent se former au niveau de ces centres d’?talement, o? la cro?te est ?tir?e par convection ? l’int?rieur du manteau. Il existe un certain nombre de zones de rift de ce type sous la forme de dorsales m?dio-oc?aniques, comme la dorsale nord-atlantique, o? les plaques nord-am?ricaine et eurasienne s’?cartent. Ici, la cro?te oc?anique se fracture et des dorsales se forment par la solidification du magma remontant ? la surface. L’?cartement progressif de la cro?te oc?anique dans ces zones limite l’?tendue de la formation de dorsales, mais dans certaines zones particuli?rement actives, parfois appel?es ??points chauds??, la nouvelle roche qui se forme relativement rapidement peut atteindre la surface, entra?nant dans les ?les volcaniques comme l’Islande et les ?les hawa?ennes.
Des zones de faille tectonique peuvent ?galement appara?tre sur des terres o? une nouvelle scission se forme, cr?ant des plaques qui s’?cartent. Un bon exemple est la vall?e du Grand Rift en Afrique de l’Est. La terre s’enfonce le long de la ligne de scission, formant une vall?e qui s’?largit entre deux cr?tes volcaniques. Finalement, lorsque la terre s’enfoncera sous le niveau de la mer, l’eau de l’oc?an s’?coulera, formant un nouvel oc?an.
Au fil du temps, les effusions r?p?t?es de lave basaltique qui se produisent dans les points chauds peuvent former un type de grand volcan connu sous le nom de volcan bouclier. Ceux-ci ont de longues pentes douces form?es de nombreuses couches de lave basaltique solidifi?e, et des zones de rift localis?es peuvent se former sur leurs pentes, en raison de l’?tirement de la roche d? ? la gravit?. De grandes fractures peuvent se former aux points de faiblesse de la roche, permettant ? la lave de s’?couler ? la surface et entra?nant des ?ruptions lat?rales, par opposition aux ?ruptions de l’?vent principal. Comme pour les ?ruptions du plancher oc?anique, celles-ci sont de nature non explosive. Mauna Loa ? Hawa? fournit un exemple classique de ce type de zone de faille.
Il existe un certain nombre de caract?ristiques g?ologiques distinctives associ?es aux zones de rift sur les volcans boucliers. Les digues sont des structures en forme de mur form?es par la lave qui s’est form?e dans des fractures dans la roche et s’est solidifi?e. Souvent, la lave solidifi?e est plus dure que la roche environnante, qui s’?rode plus rapidement, laissant la digue ? d?couvert. Les ?ruptions de fissures peuvent ?jecter des gouttes de lave en fusion, connues sous le nom de ???claboussures??, ? quelques m?tres dans les airs. Ceux-ci peuvent s’accumuler autour des sites d’?ruption, formant des c?nes d’?claboussures et des structures plus lin?aires appel?es remparts.
Les zones de faille ne sont pas confin?es ? la Terre. Sur Mars, l’?norme canyon connu sous le nom de Valles Marineris est une immense zone de faille qui, avec ses 2,000 3,000 kilom?tres de long et jusqu’? 12,500 3,800 m?tres de profondeur, ?clipse toutes les caract?ristiques similaires de notre plan?te. On pense qu’il s’est form? sur une p?riode de 3.5 milliards ? 2 milliards d’ann?es et semble avoir r?sult? des contraintes associ?es ? une activit? volcanique majeure ? proximit?.