Le médiastin, parfois divisé en « média stinum » ou « média-stinum » avec un trait d’union, est la cavité interne du corps située derrière le milieu du sternum, ou os de la poitrine. Il est de tradition de le diviser en deux zones : la partie postérieure inférieure et la partie supérieure supérieure. Le médiastin supérieur, ou thorax supérieur pour référence commune, est d’un intérêt médical particulier car les structures de l’anatomie humaine qu’il contient représentent généralement les principaux connecteurs entre la tête et le corps. Ces structures sont organisées de manière lâche et maintenues ensemble par du tissu conjonctif mou.
L’ensemble de la cavité corporelle, souvent aussi appelé espace interpleural, est bordé en avant par le sternum et en arrière par les vertèbres, ou colonne vertébrale. Espace relativement étroit, il est bordé de chaque côté par les poumons. Il commence au sommet, à partir de l’ouverture thoracique à la base du cou, et s’étend jusqu’au muscle du grand diaphragme qui actionne les poumons.
La démarcation entre le médiastin postérieur et supérieur est quelque peu arbitraire, mais largement acceptée. Cette division est un plan horizontal traversant le bord inférieur de la T4, ou quatrième vertèbre thoracique supérieure, avec le bord inférieur du manubrium sterni. Ce dernier est l’os agrandi et de forme quadrangulaire du sternum supérieur. Les deux premières côtes y sont connectées.
Cet avion coupe soigneusement le bord supérieur du cœur. L’une des structures les plus importantes du médiastin supérieur est donc l’aorte, un vaisseau sanguin massif qui s’arque au-dessus du cœur et vers le bas jusqu’à l’ensemble du corps. Il transporte du sang oxygéné. D’autres structures tubulaires tout aussi importantes comprennent la trachée, ou trachée, et l’œsophage pour la nourriture.
La plupart des nerfs reliant la tête et le corps sont regroupés dans la moelle épinière à l’intérieur de la colonne vertébrale. Le cerveau a cependant besoin d’une connexion plus directe pour certains organes critiques ou certaines fonctions corporelles. Certains de ces nerfs, dont le nerf cardiaque qui contrôle le cœur, traversent le médiastin supérieur. Le nerf phrénique se connecte au muscle du diaphragme qui contrôle la respiration. Le nerf vague rassemble tous les nerfs sensoriels provenant de la plupart des autres organes internes du corps pour informer le cerveau de leur état de fonctionnement.
Le canal thoracique, qui traverse toute la cavité médiastinale, est le plus gros vaisseau du système lymphatique humain. Son réseau de vaisseaux ramifiés dans tout le corps contenant un liquide clair appelé lymphe n’est pas sans rappeler le système circulatoire humain. Travaillant de concert avec le sang dans son réseau, les deux systèmes constituent le système immunitaire du corps pour filtrer et combattre les agents invasifs et potentiellement nocifs tels que les virus. L’un des rares organes complètement autonomes dans le médiastin supérieur est le thymus. Connectée au système lymphatique, sa seule fonction connue est de produire des cellules dites T, les combattants les plus puissants du système immunitaire.