Le métayage est un accord entre un locataire et un propriétaire dans lequel un métayer est autorisé à travailler une parcelle de terre en échange de la cession d’une partie de la récolte. De nombreuses cultures ont une histoire de métayage dans leur passé agricole, et certains pays continuent d’autoriser cette pratique agricole. Les conditions de travail des métayers sont assez variables. Dans certaines régions, cette pratique est une forme de péonage qui confine à l’abus, alors que dans d’autres, il s’agit d’un accord équitable qui peut même responsabiliser l’agriculteur.
Les termes d’un accord de métayage varient. L’agriculteur peut conserver un tiers à la moitié de la récolte et est généralement censé fournir du matériel et des semences. Les propriétaires peuvent louer ou vendre des fournitures, parfois à un coût élevé et à crédit, et dans certains cas, un métayer termine l’année dans le rouge parce qu’il n’est pas en mesure de rembourser le crédit. Pendant les années de vaches maigres, la capacité de conserver une partie de la récolte empêche le métayer de mourir de faim, mais la vente de la récolte peut ne pas générer suffisamment de revenus pour que l’agriculteur économise de l’argent ou couvre les dépenses du ménage.
Aux États-Unis, le métayage a été largement utilisé de la fin de la guerre de Sécession jusqu’aux années 1930. Le métayage est devenu notoire pendant la Dépression, lorsque les artistes et les écrivains ont largement documenté cette pratique. Les métayers aux États-Unis pouvaient être piégés sur leurs terres par des accords de crédit abusifs, n’avaient souvent pas accès à l’éducation et étaient rarement en mesure d’économiser suffisamment pour acheter leurs propres terres.
Du point de vue des propriétaires terriens, le métayage peut être bénéfique car il fournit aux propriétaires une source stable de récoltes à vendre à des locataires qui s’occupent eux-mêmes de la terre. Le propriétaire foncier n’a pas besoin de payer le personnel ou d’entretenir des fournitures pour travailler la terre, ce qui réduit les frais généraux. Pour les locataires, le métayage peut être un arrangement avantageux qui les récompense également pour le travail acharné, car une récolte plus importante signifie plus de revenus. L’équité de l’arrangement dépend beaucoup des termes du contrat, des compétences de l’agriculteur et des lois qui offrent des protections aux métayers.
Plus généralement, le métayage peut également inclure des contrats pour des choses comme le partage de la traite, dans lequel un agriculteur élève des vaches laitières sur des terres louées et le propriétaire accepte des produits laitiers en paiement. Certains critiques soutiennent que de tels arrangements ont tendance à concentrer la propriété foncière entre les mains de quelques-uns, tandis que les agriculteurs qui enrichissent les terres appartenant à d’autres reçoivent peu d’avantages.