Développé à l’origine dans les années 1800, le microfilm n’a été utilisé de manière significative qu’à la fin des années 1920. Lors de son développement, le banquier George McCarthy détenait le brevet de la machine capable de créer ce film.
La machine à microfilms a créé des copies de film permanentes de documents bancaires à l’aide d’un appareil photo spécial, qui a pris des photos de documents avec un film noir et blanc. Les disques de film ont pu résister à la détérioration et ont contribué à économiser de l’espace de stockage. Les images pourraient être visualisées plus tard grâce à une machine spéciale. En 1928, Eastman Kodak a acheté les droits de la machine, ce qui a contribué à la catapulter sur le marché des affaires.
Dans les années 1930, le New York Times a commencé à créer des copies de leurs quotidiens à stocker pour une utilisation ultérieure. Le papier utilisé par le Times pour créer ces copies, cependant, s’est rapidement détérioré. Le journal a donc décidé de passer au microfilm. Après avoir vu leur succès avec le processus, l’Université Harvard a commencé un vaste projet d’enregistrement. Ce projet se poursuit aujourd’hui et consiste à copier des journaux du monde entier sur microfilm, qui est ensuite stocké dans la bibliothèque de l’université.
Pour réaliser un microfilm, un appareil photo spécial capable de photographier à échelle réduite est utilisé. Grâce à la technologie de ces caméras, le document peut être réduit de 99 % par rapport à sa taille d’origine. L’image est ensuite imprimée sur un film spécial noir et blanc, qui ressemble beaucoup au négatif d’une photographie. Pour les entreprises telles que les banques, les agences de presse, les agences financières et les bureaux gouvernementaux, le microfilm peut économiser énormément d’espace lors du stockage d’informations, car il peut être réduit à une si petite taille.
Il existe deux formes principales de film utilisées dans la création de microfilms : le film aux halogénures d’argent et le film vésiculaire. L’halogénure d’argent ressemble beaucoup à un film traditionnel, et l’image est transférée sur le film avec un procédé utilisant une émulsion d’argent sur une bande de polyester. Le film vésiculaire, quant à lui, utilise des bulles microscopiques pour créer l’image sur la bande de polyester. Ce type est peu coûteux et peut être exposé à la lumière du jour sans être endommagé, ce qui en fait le choix le plus populaire pour la plupart des entreprises.
La machine utilisée pour visualiser le microfilm est similaire à un microscope géant. La lentille de la machine agrandit l’image, ce qui permet à l’utilisateur de lire le contenu. Le microfilm peut durer jusqu’à 900 ans s’il est stocké dans des enveloppes spéciales et placé dans une pièce climatisée.