Le microtunnelage consiste à utiliser une machine de forage de microtunnel (MTBM) pour forer de petits tunnels dans la Terre, généralement dans le but de placer un tuyau dans le trou. Le tuyau est généralement juste derrière le MTBM et pénètre dans le trou à la même vitesse. Les tunnels et les MTBM sont relativement petits, environ 2 pieds à 4 pieds (0.61 mètre à 1.2 mètre) de diamètre, il n’y a aucun moyen pour quelqu’un de travailler directement dans la machine. Au lieu de cela, le MTBM est contrôlé à distance depuis un autre emplacement et la machine est guidée par laser. Le procédé de microtunnelage présente plusieurs avantages, tels qu’être plus rentable que le forage à grande échelle et être plus sûr pour les environnements urbains.
Lorsqu’un chantier de construction, que ce soit au-dessus du sol ou sous la surface, doit percer de petits trous dans la Terre, le microtunnelage est utilisé. Le même type de technologie utilisé avec le tunnel à grande échelle est utilisé ici, mais à plus petite échelle. À part sa taille, un MTBM est exactement comme un tunnelier (TBM), car il peut couper à travers la roche, le sable et de nombreux autres matériaux difficiles. Il n’y a aucun moyen pour un humain de s’intégrer dans un MTBM, il doit donc être contrôlé à distance à partir d’un ordinateur sur site qui permet à l’opérateur de couper à travers le matériau, et le MTBM dispose de caméras pour que les opérateurs puissent voir ce qui se passe.
La taille moyenne d’une machine de microtunnelage varie de 2 pieds à 4 pieds (0.61 mètre à 1.2 mètre) de diamètre, et les tuyaux sont juste légèrement plus minces. Lorsque le trou est percé, le tuyau est généralement placé juste derrière le MTBM dans un processus appelé pipe jacking. Cela signifie que le tuyau entrera dans la Terre à la même vitesse que la machine de forage.
Pour faciliter le fonçage des tuyaux, les opérateurs de microtunnelage feront quelques choses pour réduire le frottement du tuyau entrant. Les tunnels sont généralement percés pour être légèrement plus grands que le tuyau, environ 0.5 à 4 pouces plus larges (1.2 à 10 centimètres), pour lui donner de l’espace pour bouger. Un lubrifiant est pressé dans cette crevasse afin que le tuyau puisse facilement y glisser. Si le frottement n’est pas réduit, le tuyau peut être difficile à déplacer ou pourrait être endommagé.
Deux avantages du microtunneling sont la rentabilité et la sécurité. L’exploitation d’un MTBM est moins chère que l’exploitation d’un tunnelier, et les tuyaux utilisés ne sont pas très larges, de sorte qu’un grand forage n’est pas nécessaire. Les pièces d’un MTBM sont également moins chères à remplacer, car elles sont beaucoup plus petites. La sécurité est le principal avantage, surtout en milieu urbain. Le forage de grands tunnels sous les bâtiments et les rues pourrait rendre le sol instable s’il est effectué trop souvent, ce qui compromettrait l’intégrité du terrain.