Un ornithoptère est un engin qui vole comme un oiseau, en battant des ailes. La plupart des orbites ont à peu près la taille de petits oiseaux. Des modèles plus grands et porteurs d’hommes ont été tentés, mais jusqu’à présent sans succès prouvé. Des ornithoptères de la taille d’un avion ont accéléré jusqu’à leur vitesse de décollage lors d’un emballement, mais le décollage complet n’a jamais vraiment réussi. L’ornithoptère a été popularisé dans la série de livres Dune de Frank Herbert, ainsi que dans le récent film Sky Captain and the World of Tomorrow.
Les ornithoptères miniatures de la taille d’un oiseau sont disponibles à bas prix et utilisés par les amateurs du monde entier. L’ornithoptère a d’abord été conçu par Léonard de Vinci et dessiné en détail dans ses carnets. Au lieu de plumes, il a utilisé une membrane, montrant que da Vinci avait une compréhension de base du mécanisme du vol. Il était censé être propulsé par l’homme, mais ne produisait pas assez de portance pour décoller. L’ornithoptère da Vinci n’a probablement jamais été construit.
Le projet qui se rapproche le plus d’un grand ornithoptère est un projet dirigé par l’Université de Toronto, appelé Project Ornithoptère. L’ornithoptère ressemble à un avion à hélice, mais n’a pas d’hélice et a plutôt des ailes battantes. Comme indiqué précédemment, il a été accéléré à la vitesse de décollage sur un emballement, mais n’a pas encore tenté un vol complet.
Le premier ornithoptère a peut-être été construit en Allemagne par Karl Friederich Meerwein en 1781 comme preuve de concept pour un vol plus lourd que l’air. On prétend qu’il a volé, mais plus probablement a plané après avoir été lancé d’un endroit élevé. Lorsque les principes aérodynamiques du vol ont été élucidés mathématiquement en 1799 par George Cayley, il est devenu évident que les planeurs étaient plus pratiques que les ornithoptères, tant de recherches dans cette direction ont été abandonnées.
Certains projets intéressants ont utilisé des muscles artificiels actionnés chimiquement pour battre des ailes de petits ornithoptères. Un jour, des robots comme ceux-ci pourraient être utilisés comme oiseaux d’imitation pour la surveillance. L’un des avantages des ornithoptères à propulsion chimique est qu’ils n’utilisent pas nécessairement la combustion pour produire de l’énergie et épargnent ainsi le ciel de la pollution.