Le modèle Merton, qui porte le nom de Robert C. Merton, a été développé dans les années 1970. Il a été conçu pour aider les analystes à évaluer le risque de crédit d’une entreprise à des fins d’endettement. Le modèle Merton fournit une mesure objective de la capacité d’une entreprise à assurer le service et à rembourser ses dettes. Il sert également de mesure du défaut de crédit.
Afin d’approuver des prêts, les institutions financières doivent d’abord déterminer le risque ou la probabilité de défaut d’une entreprise. Cela aide le prêteur à évaluer la capacité de l’entreprise à rembourser le prêt. Un défaut de crédit est défini comme tout événement de crédit qui empêche l’entreprise de rembourser le principal ou les intérêts d’un prêt. Plus les institutions financières peuvent prévoir un événement de crédit, mieux elles seront en mesure de récupérer les fonds avant qu’il ne soit trop tard.
Les analystes en valeurs mobilières utilisent le modèle Merton comme moyen de prévoir les tendances des prix des titres. En général, une entreprise en difficulté financière connaîtra une baisse du cours de son action. Si un analyste peut déterminer la santé du crédit d’une entreprise à l’aide du modèle Merton, il pourra peut-être profiter de cette connaissance en vendant l’action avant qu’elle ne baisse ou en achetant une assurance contre un événement de crédit particulier.
Le fonctionnement du modèle de Merton est complexe. Le modèle évalue le risque de crédit sur la base des prix des options d’une entreprise. Une option donne le droit, mais non l’obligation, de vendre ou d’acheter un actif particulier à l’avenir. Dans le modèle de Merton, la valeur de l’option de vente des actifs de l’entreprise peut être utilisée comme approximation du risque de crédit de l’entreprise. En clair, plus les investisseurs achètent une assurance contre la perte de valeur des actifs d’une entreprise, plus le risque de défaut de crédit est élevé.
Le modèle de Merton suppose qu’une entreprise a vendu des obligations à coupon zéro afin de lever des fonds. Une obligation qui ne paie pas aux détenteurs d’obligations un taux d’intérêt fixe chaque année est appelée une obligation à coupon zéro car le taux d’intérêt est nul. Au lieu de payer un coupon chaque année, une obligation à coupon zéro est vendue avec une forte décote. L’investisseur réalise un rendement lorsque l’obligation est rachetée pour la pleine valeur nominale à l’avenir.
Si une entreprise ne peut pas rembourser la dette sur les obligations à coupon zéro, cela est considéré comme un événement de crédit ou un défaut. Selon le modèle de Merton, un événement de crédit survient lorsque la valeur des actifs d’une entreprise vaut moins que la valeur des obligations à l’avenir. Autrement dit, une entreprise est en difficulté financière si le montant qu’elle doit aux détenteurs d’obligations est inférieur à la valeur de ses actifs. Dans des tests empiriques, le modèle de Merton s’est avéré précis pour les entreprises non financières telles que les organisations de fabrication ou de vente au détail. Il ne s’est toutefois pas avéré être une bonne mesure du risque de crédit dans les banques, car ce sont des entités à fort effet de levier.