La National Security Agency (NSA) fait partie du gouvernement fédéral des États-Unis qui travaille spécifiquement pour protéger les informations envoyées depuis les États-Unis et pour décoder les informations qui peuvent être envoyées par d’autres pays. Habituellement, ces informations sont cryptées et l’agence compte de nombreux employés spécialisés dans le décodage du matériel, également appelé cryptanalyse. L’agence est devenue beaucoup plus connue au milieu des années 2000 pour son rôle élargi dans la surveillance domestique de choses comme les appels téléphoniques, ce que certains appellent l’espionnage domestique. Cela a conduit à un débat sérieux sur la mesure dans laquelle la NSA devrait être habilitée à évaluer les communications de citoyens privés qui peuvent avoir des associations suspectées mais non prouvées avec des organisations terroristes.
Contrairement à d’autres agences de sécurité des États-Unis, la NSA est limitée par la charte à l’analyse des communications dans d’autres pays. Cependant, depuis les attentats du 11 septembre 2001, davantage de pouvoirs ont été accordés à l’agence pour effectuer une surveillance intérieure. Ce n’était pas l’intention initiale de l’agence.
L’organisation a été créée en 1952. Avant cela, diverses agences de l’armée utilisaient la cryptanalyse pour évaluer les signaux et les communications d’autres pays, mais de nombreux experts estimaient qu’une organisation aérienne était nécessaire pour que les données collectées puissent être mieux coordonnées. Un examen des efforts de collecte et d’organisation de plusieurs unités de renseignement militaire, appelé le rapport du comité Brownell, a recommandé une telle organisation en 1951, entraînant la création de la National Security Agency l’année suivante.
L’agence a plusieurs fonctions. Il analyse les communications par téléphone, radio, télévision et Internet ; recueille des informations et les organise; et rend compte et partage des informations avec le ministère de la Défense, qui est son agence générale. Une branche de la NSA appelée la Direction du renseignement sur les signaux (SID) effectue ce travail. Il joue un rôle vital dans la communauté du renseignement américain.
L’autre aspect de la NSA qui est devenu de plus en plus important à l’ère de l’informatique est la recherche et l’étude de la manière dont les informations aux États-Unis, en particulier les informations classifiées, sont détenues et diffusées. Une branche, le National Computer Security Center, travaille également parfois avec des entreprises privées pour les aider à développer les meilleurs systèmes d’information pour protéger la vie privée de leurs clients et leurs communications. Tous les travaux consacrés à la protection de l’information aux États-Unis sont menés par la deuxième branche principale de la National Security Agency, appelée Information Assurance Directorate (IAD).
Tous les travaux menés par la NSA ne sont pas connus du public car l’agence, dans le cadre d’opérations militaires, est en mesure de maintenir un niveau élevé de secret. Même le nombre précis d’employés et l’étendue de l’opération sont étroitement surveillés. Le bâtiment principal qui abrite une grande partie des opérations de l’agence est situé dans le Maryland, et l’organisation est toujours supervisée par un officier de haut rang de l’armée, généralement un lieutenant général ou un vice-amiral. Le nom de la personne qui dirige la National Security Agency n’est pas une information privée, et il y a eu de nombreux directeurs, nommés par nomination présidentielle. Les directeurs adjoints sont généralement des civils possédant une expérience significative dans le domaine de la collecte et de la protection de l’information.