Une garde de couleur militaire est utilisée dans de nombreuses cérémonies qui impliquent l’affichage de drapeaux, non seulement de la nation, mais aussi de l’État et des unités individuelles. Cette tradition séculaire varie légèrement selon la branche de service qui l’accomplit ; cependant, la procédure de base est uniforme. Il s’agit d’un appelant ordonnant à une unité en marche de se rendre là où les drapeaux seront affichés, salués et laissés à la vue de tous.
Lorsque les couleurs sont présentées, cela doit être fait par des militaires en uniforme, qu’ils soient en service actif, de réserve ou à la retraite. Le porte-drapeau américain est au centre de la ligne, entouré par les porte-drapeaux de l’État et de l’unité, s’ils sont présents. À chaque extrémité de la ligne se trouvent des gardes, qui portent souvent des fusils et doivent connaître la bonne façon de saluer tout en en portant un.
Un appelant, généralement le membre le plus haut gradé de la garde de couleur, est le premier à prendre des mesures dans une garde de couleur militaire. Il ou elle marche délibérément vers l’endroit où les drapeaux seront affichés et se tient au garde-à-vous, le corps droit, les mains raides sur les côtés et les talons en contact. Il ou elle dit ensuite au color guard de se préparer à présenter les couleurs, puis leur ordonne de se mettre au garde-à-vous après une courte pause.
En utilisant un ton différent, avec moins d’autorité et plus comme une demande, l’appelant demande aux personnes présentes de se lever après avoir ordonné la mise en place du color guard. En attirant l’attention sur le garde, l’appelant déplace les porteurs et les gardes dans une colonne ordonnée à l’endroit où les couleurs seront affichées. La colonne commence à marcher du pied droit. Une gamme de commandes sera utilisée pour effectuer cette tâche, telles que « face gauche », « face droite », « marche avant » et « prêt, arrêt ».
Une fois que le garde-côte militaire est au garde-à-vous, face à l’appelant, ses membres reçoivent l’ordre d’afficher les drapeaux. Pendant que les gardes et l’appelant saluent, les porte-drapeaux se dirigent vers la base du mât du drapeau où les drapeaux se dresseront. Ils insèrent tous les drapeaux en même temps, aussi uniformément que possible.
Juste après avoir affiché les drapeaux, l’appelant commande Garde des couleurs, adressez-vous aux couleurs, auquel cas les porte-drapeaux reculent de deux pas, font volte-face pour faire face au drapeau américain et saluent. Au cours de la plupart des cérémonies, c’est à ce stade après l’affichage des couleurs par un garde de couleur militaire, que les personnes présentes récitent le serment d’allégeance, dirigé par l’appelant. Avec le commandement Regroup, le garde-côte militaire se rassemble en ligne pour être emmené.