Le noyau pulpeux est le liquide épais trouvé dans les disques de la colonne vertébrale. Il agit comme un lubrifiant et un coussin pour les vertèbres, aidant à maintenir la flexibilité du dos et à atténuer la pression exercée par la marche, le saut et la torsion. La substance a tendance à dégénérer progressivement avec l’âge, entraînant souvent des maux de dos chroniques chez les personnes âgées. Les blessures au dos qui endommagent les disques et la rupture du nucleus pulposus peuvent provoquer une hernie de la substance, entraînant potentiellement une douleur intense ou une paralysie.
Le composant principal du nucleus pulposus est le collagène, un ensemble de fibres protéiques ressemblant à de la gélatine. Le collagène est un élément important des muscles et du tissu conjonctif dans tout le corps, mais il est particulièrement vital pour maintenir une colonne vertébrale saine et mobile. L’eau, la kératine et d’autres composés chimiques présents dans le tissu cartilagineux constituent le reste de la substance. La consistance du noyau pulpeux d’un disque lui permet d’agir un peu comme une semelle de chaussure gélifiée : il absorbe les chocs et atténue les effets d’une pression constante.
Une hernie discale se produit lorsque le noyau pulpeux se gonfle de l’intérieur du disque, le glissant hors de l’alignement de la colonne vertébrale. En conséquence, les vertèbres de chaque côté du disque se compriment et exercent une pression sur le tissu nerveux environnant. De nombreux facteurs peuvent contribuer à une hernie discale, mais la cause la plus fréquente est une blessure aiguë à la moelle épinière. Un impact soudain d’un accident de voiture, une torsion maladroite lors de la pratique d’un sport ou une chute de hauteur sur le cou ou le dos peuvent tous conduire à une hernie. De plus, la dégénérescence liée à l’âge et les anomalies congénitales de la moelle épinière ou du noyau pulpeux augmentent également la probabilité de glissement.
Lorsqu’un disque est bombé et hernie, il provoque généralement une aggravation progressive de la douleur dans le dos et les jambes. Sans le noyau pulpeux pour fournir un soutien, les vertèbres se frottent grossièrement et provoquent une inflammation. Un individu a généralement des difficultés à s’engager dans une activité en raison de douleurs immédiates et aiguës. Si les nerfs sont comprimés, une personne peut avoir des sensations d’engourdissement ou de picotement d’un ou des deux côtés de son corps. Des soins médicaux rapides sont importants dès les premiers signes d’une hernie discale pour offrir les meilleures chances de guérison.
Un spécialiste peut prendre des tomodensitogrammes (CT) et des écrans d’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour identifier une hernie discale. Si le nucleus pulposus ne semble pas être sérieusement endommagé, un patient peut simplement avoir besoin de se reposer et de prendre des médicaments anti-inflammatoires pour se remettre des symptômes. Une intervention chirurgicale visant à retirer les tissus endommagés, à remettre manuellement un disque en place ou à fusionner des vertèbres peut être nécessaire en cas de problème grave ou récurrent.