La présentation de l’antigène est un aspect de la réponse immunitaire. Dans celui-ci, les cellules du corps digèrent des protéines ou des antigènes étrangers en petits peptides et les expriment à leur surface. Ces peptides sont intégrés dans la membrane cellulaire et sont présentés à d’autres cellules qui peuvent générer une réponse immunitaire. Les protéines étrangères telles que les bactéries et les virus sont principalement celles qui se dégradent pendant la présentation de l’antigène.
La réponse immunitaire est la façon dont le corps combat la maladie. Différents types cellulaires sont impliqués dans cette réponse. Les lymphocytes T cytotoxiques sont activés pour attaquer et détruire les cellules infectées par le virus. Les lymphocytes T auxiliaires sécrètent des protéines appelées cytokines lorsqu’ils sont activés, et ces cytokines recrutent d’autres cellules sur le site de l’infection. Pour que les lymphocytes T cytotoxiques ou les lymphocytes T auxiliaires produisent une réponse, ils doivent avoir des antigènes étrangers qui leur sont présentés par d’autres types de cellules.
Les lymphocytes T ont une molécule à leur surface appelée récepteur des lymphocytes T. Lorsque ce récepteur de cellule T se lie à un antigène à la surface d’autres cellules, la cellule T est activée pour répondre. Ces lymphocytes T doivent être capables de distinguer les agents pathogènes étrangers des protéines du soi. La cellule T ne peut reconnaître un antigène comme étranger que lorsqu’il est associé à un complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) ou à un auto-antigène.
Il existe deux classes de molécules du CMH. Les molécules du CMH de classe I sont présentes sur toutes les cellules qui ont un noyau. Les molécules du CMH de classe I et de classe II sont présentes à la surface de cellules spécialisées impliquées dans la présentation de l’antigène. Ces cellules, appelées cellules présentatrices d’antigènes, comprennent les cellules dendritiques, les macrophages et les lymphocytes B.
Les molécules du CMH de classe I se lient aux antigènes endogènes à l’intérieur de la cellule. Les antigènes endogènes, qui comprennent les protéines virales produites après l’infection d’une cellule, sont ensuite digérés en petits peptides par les enzymes du cytoplasme. Ces peptides se lient à la molécule du CMH de classe I et sont transportés à la surface pour être présentés aux lymphocytes T cytotoxiques. Les lymphocytes T cytotoxiques peuvent alors monter une attaque contre la cellule infectée par le virus.
Les molécules du CMH de classe II se lient aux antigènes exogènes provenant de l’extérieur de la cellule. Les antigènes exogènes comprennent les bactéries et les toxines et ces antigènes sont engloutis par la cellule présentatrice d’antigène. Une fois à l’intérieur de la cellule, ces antigènes sont digérés par des enzymes et combinés avec la molécule du CMH de classe II. Ce complexe est conditionné dans une vésicule et se déplace vers la surface cellulaire pendant la présentation de l’antigène aux lymphocytes T auxiliaires. Ces lymphocytes T auxiliaires sécrètent des cytokines qui recrutent d’autres types de cellules sur le site de l’infection.