Le panhypopituitarisme est un déficit en hormone de croissance qui peut entraîner un retard de croissance, un nanisme et d’autres problèmes de santé majeurs. Cette condition est causée par l’arrêt ou le fonctionnement limité de l’hypophyse, qui est située dans le cerveau. Normalement, cette glande produit des hormones importantes, mais la production peut être perturbée en raison du cancer, de la génétique ou d’autres facteurs. Chez les adultes, la carence hormonale peut entraîner une obésité, une hypoglycémie et une faiblesse générale. Le panhypopituitarisme chez les enfants est le plus visible en raison du retard de croissance de l’enfant, qui peut être assez grave lorsque la carence n’est pas traitée.
Les symptômes du panhypopituitarisme varient en fonction de l’âge de la personne atteinte. Chez les nourrissons, les symptômes de cette affection peuvent inclure des défauts du visage, des organes génitaux ambigus et des convulsions. Les enfants plus âgés atteints de panhypopituitarisme présentent généralement des symptômes tels qu’un taux de croissance anormalement lent et une maturation sexuelle lente. Le panhypopituitarisme chez l’adulte conduit généralement à l’obésité; changements dans la peau, les cheveux et les ongles; et une diminution de la libido et de la fonction sexuelle. De nombreux cas de cette maladie chez les adultes ne sont pas diagnostiqués et ne sont donc pas traités; la personne mène généralement une vie relativement normale, bien qu’elle ait tendance à être anormalement courte et qu’elle éprouve rarement une excitation sexuelle.
De nombreuses affections, blessures et infections peuvent entraîner un panhypopituitarisme, mais toutes peuvent affecter l’hypophyse d’une manière qui entraîne des niveaux d’hormones anormalement bas. L’hypophyse peut être endommagée par un syndrome appelé syndrome de Sheehan, qui survient généralement en raison d’une perte de sang pendant la grossesse et qui entraîne une hypotension artérielle et la mort cellulaire. Certaines personnes naissent avec ce syndrome en raison d’autres conditions associées, de problèmes pendant l’accouchement ou d’un développement infructueux de l’hypophyse. Les blessures directes au cerveau, telles que les traumatismes, les radiothérapies et la chirurgie cérébrale, peuvent également provoquer un panhypopituitarisme en endommageant l’hypophyse.
Une méthode de traitement du panhypopituitarisme consiste à remplacer les hormones qui ne sont pas produites. Ces traitements dépendent fortement du niveau d’hormones bas et des circonstances de la vie du patient. Souvent, les traitements hormonaux substitutifs n’éliminent pas complètement les problèmes causés par un taux d’hormones insuffisant, et d’autres affections associées doivent être traitées directement. Un autre aspect important du traitement du panhypopituitarisme consiste à en corriger la cause initiale, qui peut impliquer une intervention chirurgicale ou une radiothérapie pour combattre une tumeur, des médicaments pour combattre les infections, ainsi que d’autres traitements pour de nombreuses affections sous-jacentes possibles.